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El tiempo de entrenar ha terminado. En caso de que se pregunte cómo se decide eso, simplemente es así. En una de las reglas no escritas del ciclismo, todo lo que conduce al fin de semana inaugural es preparación y todo lo que sigue es una competencia seria que se dirige hacia las Clásicas.
Así es como funciona para los equipos profesionales. París-Niza, la primera carrera europea por etapas del WorldTour del año, encaja muy bien en una narrativa similar, ya que se considera el comienzo oficial de la campaña del Tour de Francia. Todas las carreras por etapas anteriores que se llevaron a cabo en climas con suerte más soleados ya no cuentan mucho, ya que los contendientes de la clasificación general viajan al sur de Francia en busca de vientos más cálidos y la seguridad de que sus preparativos de invierno han resultado fructíferos. Y las experiencias a lo largo del camino proporcionarán una jerarquía inicial sobre quiénes son los individuos más fuertes y qué equipos han estructurado sus colectivos sabiamente.
Algunas de esas respuestas las proporcionarán los ocho días de dolor, sufrimiento y estrés que siempre ofrece La Course au Soleil. La edición de 2023 también es una bestia rara, y no por el recorrido ni por la inclusión de una contrarreloj por equipos, de la que hablaremos más adelante. No, esto será especial porque los dos principales favoritos para el Tour de Francia estarán presentes en la salida.
Es bastante inusual en los tiempos modernos que ciclistas del calibre de Tadej Pogačar y Jonas Vingegaard compitan entre sí antes de julio cuando ambos están en muy buena forma porque, obviamente, le muestra a su rival directo el desarrollo que ha habido en sus respectivas fortalezas y debilidades durante el invierno. No importa el nivel de condición física individual, los juegos mentales del Tour se juegan en cada encuentro, ya sea una carrera de un día o un evento de varias etapas.
Para Pogačar, la derrota del año pasado fue más que una llamada de atención. Para Vingegaard, fue una grata sorpresa saber que realmente podía superar en escalada y maniobras a su rival esloveno. Ambos han empezado bien esta temporada, Pogačar con cinco victorias frente a las cuatro del danés. De un vistazo, es bastante parejo, pero eso sería ignorar la forma en que cada hombre cruzó la línea primero.
Creo que es justo decir que Pogačar ha sido el más agresivo en la forma en que ha estado ganando y eso es comprensible en un par de formas. Es el tipo de ciclista que saltará en cualquier momento si ve una oportunidad, y tiene un hambre de ganar que es excepcional, pero tengo la sensación de que también hay cierta tranquilidad aquí. Necesita saber que sigue siendo el número uno y sigue siendo la referencia. Necesita convencerse a sí mismo y a todos los demás de que solo perdió el Tour el año pasado debido a errores tácticos.
En Jumbo-Visma, el tipo que ganó el Tour 2022 ha estado montando de manera mucho más conservadora, protegido de manera segura por el equipo hasta que llegó el momento de atacar y luego podría despegar en la distancia. Vingegaard ha entregado el toque final confiado en comparación con el estilo mucho más disruptivo de Pogačar, y la oposición comparativa para cada uno de ellos también difería enormemente. Siempre es difícil ganar una carrera profesional, pero el campo en la Vuelta a Andalucía fue mucho mejor que el que aplastó Vingegaard en el norte de España en O Gran Camiño.
Y es por eso que París-Niza será un concurso fascinante, no solo en estilos sino también en el juego táctico que, sin duda, se desarrollará durante la semana de carreras.
‘Es París-Niza, ¿qué esperas?’
Se habla mucho de cómo la contrarreloj por equipos afectará el resultado final en la Promenade des Anglais, pero eso descarta los desafíos que surgirán en el camino. En primer lugar, hay que tener en cuenta el clima. Tienes que estar en muy buena forma para ser competitivo y para un escalador como Vingegaard eso significará no estar lejos de su peso completamente en forma, flaco como cualquier cosa, que si hace frío y llueve y es realmente miserable bien podría tomar más fuera de él en comparación con un Pogačar, que se ve menos afectado por las condiciones de intemperie.
Sean Kelly ganó la París-Niza siete veces, no solo porque era bastante fuerte, sino porque se mantuvo así sin importar el clima. Puede ser un factor importante no solo en la región de París al principio, sino también cuando llegas a la mitad de la semana y la nieve asoma su cara brillante en la cima de las subidas muy por debajo de los 1000 m de altitud.
En O Gran Camiño vimos el terror inducido cuando la cosa blanca empezó a caer, y en París-Niza rara vez hay rescate si sucede allí. Corrí por el Mont Ventoux tratando de mantenerme en las huellas de los neumáticos que despejaron el camino a través de parches de hielo y todos tuvieron que lidiar con las condiciones porque, como dijeron en ese momento: «Es París-Niza, ¿qué esperas? ?”
En algún momento, podría ser horrible, y tiene que ser bastante malo antes de que ocurra cualquier tipo de neutralización, así que esa es la mentalidad que viene con el territorio. Los pilotos de las clásicas están ahí para competir y los chicos de la general tienen que hacer frente a condiciones que no siempre disfrutan.
Sobrevivir a los dos primeros días será estresante, ya que las carreteras al sur de París no son tan anchas y, cuando se abren, suele haber viento. Agregue mucho mobiliario de carretera y eso lo convierte en una lucha constante por la posición. No me sorprendería ver a Jumbo-Visma intentar destrozar la carrera como lo hicieron el año pasado, aunque Vingegaard requiere más protección en términos de posicionamiento que Roglič, quien fue su líder en 2022.
Pogačar tendrá que tener cuidado en los días previos al TTT, ya que los Emiratos Árabes Unidos no tienen la potencia de fuego del equipo holandés y el potencial para los escalones está siempre presente. La dirección del viento normal sería del oeste, tal vez del suroeste, pero si hace frío y está seco, entonces es del noreste, por lo que al alejarse de la capital cambia de un viento de frente cruzado a un viento de cola de tres cuartos que ve a los grandes golpear el frente y todos en la cuneta. Quedarse atrapado detrás de un split o un choque es ciertamente algo en París-Niza.
El TTT con el resultado de cada individuo también influirá en las cosas a favor de Jumbo-Visma frente al resto. Han sido dominantes en todas partes y no será una sorpresa si lideran la carrera después de tres días y luego intentan controlar la situación hasta el final. Para Pogačar, perder 30 segundos más o menos no es un desastre, ya que la parte media de la ruta tiene todo tipo de dramatismo posible.
Si hace mucho frío, mejor para él, y las subidas no son tan malas hasta el último fin de semana. Dadas las condiciones adecuadas, táctica y físicamente, los EAU tienen la mano de obra para darle la vuelta a la carrera si todos dejan todo el trabajo a los peligros amarillos en Jumbo. Sin embargo, debido a la importancia del evento, no hay forma de relajarse, incluso cuando, en el papel, el día parece ser relativamente sencillo.
Las etapas sprint son tan complicadas para los corredores de la general como las que tienen un final cuesta arriba. Los ataques pueden ocurrir en cualquier momento y siempre hay sorpresas. Lo sé por experiencia. En el famoso día en el que ves fotos de Bernard Hinault golpeando a los trabajadores en huelga que bloqueaban la carretera, en realidad yo era el líder de la carrera ese día y me perdí el descanso porque no presté suficiente atención cuando se produjo el movimiento.
La ruta es muy inteligente en el sentido de que se incluyen todos los aspectos de las carreras y, por lo tanto, aumenta la acumulación de fatiga. También pasas de estar frío y agitado en el valle del Ródano a terminar en la cima de la montaña y descensos poco fiables, por lo que para el último fin de semana el pelotón está bastante agotado por todos esos elementos.
El final de la etapa 4 en la subida de Loge des Gardes se adaptará a Pogačar, pero, por el contrario, el Col de la Couillole tres días después favorece a Vingegaard. Sin embargo, en última instancia, probablemente se reducirá al último día y al asalto de Col d’Eze. Pogačar y Vingegaard son los que todos estarán mirando, pero no olvidemos que en realidad también hay gente como Simon Yates y Dani Martínez. Ninguno de los dos debe descartarse si los dos protagonistas principales se marcan mutuamente fuera de la contienda.
