Keira Walsh casi deja el fútbol hace cuatro años… ahora es la jugadora más cara del mundo

Cuatro años después de su primer torneo internacional, Keira Walsh es campeona de Europa, ganadora de la Champions League y la jugadora más cara del mundo.

Pero la Copa del Mundo de 2019 en Francia fácilmente podría haber sido la última. La abrumadora presión y la expectativa afectaron sus actuaciones y Walsh, de 22 años, consideró dejar el fútbol después de enfrentar un aluvión de críticas en las redes sociales.

Afortunadamente para Inglaterra, no llegó a eso. Walsh trabajó con un psicólogo para reconstruir su confianza y rápidamente volvió a su mejor forma para el club y el país. El pasado verano fue pieza clave en el triunfo de las Leonas en la Eurocopa 2022 y dos meses después selló un traspaso de récord mundial del Manchester City al Barcelona.

Mientras Walsh se prepara para el primer partido de la Copa del Mundo de Inglaterra contra Haití el próximo sábado, es justo decir que la angustia de 2019 es un recuerdo lejano.

«He cambiado enormemente», dice Walsh. «Me di cuenta de que el fútbol es un juego de opiniones, nunca complacerás a todos.

‘Eso es algo a lo que te acostumbras a medida que envejeces. El entrenador para el que siempre jugué en el Man City, Nick Cushing, me amaba y me dio confianza y todo lo dijo siempre de manera positiva.

‘Esa Copa del Mundo realmente me expuso a las críticas y solo tienes que acostumbrarte a eso.

‘Probablemente todavía estaba luchando por una posición inicial en ese momento también. Así es como me sentía en mi cabeza. No había tenido muchos partidos, era mi primer torneo y era el de Phil. [Neville] primer torneo como entrenador, así que realmente no sabía qué esperar. Al entrar en este, lo principal es que solo quiero disfrutarlo. No lo hice la última vez porque estaba demasiado ocupado concentrándome en lo que todos decían.’

Walsh es quizás el único miembro de este equipo de Inglaterra que es insustituible. Ella es el vínculo entre la defensa y el ataque y es parte integral de la forma en que la entrenadora Sarina Wiegman quiere jugar.

‘Sarina me ha dado mucha confianza para simplemente jugar mi juego y tomar riesgos y jugar con libertad’, dice Walsh, de 26 años. ‘Eso saca lo mejor de mí. Es bueno saber que tu gerente está de tu lado y que no te está gritando ni siendo negativa. Ella quiere lo mejor para todos y eso realmente ayuda. He jugado muchos juegos con Sarina, así que sé que tengo su confianza.

Walsh creció idolatrando a Sergio Busquets y su estilo de juego la hace perfecta para el Barcelona. La mediocampista admite que adaptarse a los altos estándares del club ha sido un desafío, pero dice que es algo que ella y su compañera de equipo Lucy Bronze, quien también se unió al Barça el verano pasado, llevan consigo al entrenamiento de Inglaterra.

«Ir a Barcelona realmente me ha sacado de mi zona de confort dentro y fuera del campo», dice Walsh. “Adaptándose a su estilo, todo pasa por el centro del campo, estás jugando muchos pases cortos. Es muy táctico.

‘La intensidad y competitividad fue una sorpresa. Incluso en los juegos más pequeños siempre quieren ganar. Al ir a Inglaterra, tratamos de continuar con los estándares del Barça.

La asociación de Walsh en el mediocampo con su excompañera del City, Georgia Stanway, es una de las mejores en esta Copa del Mundo. Stanway, quien se unió al Bayern de Múnich el verano pasado, es más una jugadora de caja a caja y ha bromeado diciendo que está feliz de hacer el «trabajo sucio», mientras que Walsh juega los «pases del millón de dólares».

«Naturalmente, ella es probablemente más tacleadora que yo», dice Walsh con una sonrisa. «Interrumpe mucho el juego y se mueve más en el campo, se pone a sí misma y eso es realmente importante». Necesitas a ese jugador en el mediocampo. La forma en que ambos queremos jugar el juego también es similar. Ambos queremos estar en el balón y jugar pases.

«Ella me hace la vida mucho más fácil, pero tenemos una broma de que ella hace todos los placajes y yo hago los pases».

Walsh fue una omisión sorpresiva de las nominaciones al Balón de Oro el año pasado y existe la sensación de que a menudo ha sido menospreciada y subestimada, a pesar de su importancia para el club y el país.

«Lo principal es que siempre me he sentido apreciado por mis compañeros de equipo y los entrenadores en cualquier club en el que he jugado y el equipo nacional», dice Walsh.

‘Es típico de la posición de mediocampo de contención, vas a pasar desapercibido. Mucho del trabajo que haces va a pasar desapercibido. Para mí, tal vez sea algo positivo. Estoy feliz haciendo eso y también va con mi personalidad, no me gusta estar en el centro de atención. Estoy bastante feliz de permanecer bajo el radar. Siempre me he sentido apreciado por la gente que me rodea, que es lo más importante para mí.’

La tarifa récord de £ 400,000 que el Barça pagó al City en septiembre pasado puede haber ayudado a cambiar la percepción de estar bajo el radar, pero tener el título del jugador más caro del mundo no es algo que cruce la mente de Walsh. Ella dice: ‘Soy bastante relajada. Esas cosas [the record fee and being the most expensive player] no son el foco. Quería ir a Barcelona y resultó que ese era el precio. Juego con los mejores jugadores de Inglaterra y del Barça, así que no me considero así. Eventualmente, ese récord desaparecerá.

Walsh habló con The Mail el domingo para celebrar la apertura de las sesiones de McDonald’s Fun Football en las ciudades de origen de las Lionesses durante la Copa Mundial Femenina.

«Siendo de Rochdale, no hay muchas oportunidades para que las jóvenes de aquí jueguen al fútbol», dice Walsh. ‘Organizar sesiones en la ciudad natal de las Lionesses y que sea gratis es enorme’.

Walsh será clave para las posibilidades de Inglaterra este verano pero, a diferencia de hace cuatro años, el peso de la expectativa ya no es algo que desconcierte al centrocampista.

“Como jugadores y como equipos de Inglaterra, siempre estamos bajo presión para ganar, pase lo que pase. Incluso antes de que ganáramos un torneo importante, la gente hablaba de nosotros como favoritos.

‘Las experiencias de la Eurocopa son fantásticas, pero no es el principio y el fin. Sarina hace un gran trabajo protegiéndonos de todo el ruido externo y nos enfocamos en nuestro trabajo.’

Keira Walsh es embajadora de Fútbol Divertido de McDonald’s. Regístrese en Mcdonalds.co.uk/football