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Poco después de las cinco de la tarde del 12 de agosto de 2023, el vestuario visitante en St James’ Park era un lugar lúgubre. Aston Villa acababa de ser goleado 5-1 por Newcastle y en las 24 horas anteriores había perdido a Tyrone Mings y Emi Buendia por lesiones que pusieron fin a la temporada.
Unai Emery se enfrentó a una de las conversaciones de equipo más importantes de su reinado en Villa Park y, como viene siendo habitual desde que llegó al club, el vasco acertó.
«No te preocupes», fue su mensaje general. ‘Jugamos bien. Hemos regalado malos goles pero seguimos jugando así. Mantenemos la calma.’
Emery no fue el único que pudo ver el panorama más amplio. «No podía creer el resultado», dijo Sir Alex Ferguson a NBC Sports. ‘Aston Villa jugó un fútbol fantástico pero perdió por malos goles. A veces puedes jugar contra equipos fuera del campo pero no marcar y eso es lo que le pasó al Aston Villa».
Fue un respaldo bastante fuerte del entrenador más exitoso en la historia de la Premier League y los nueve meses siguientes demostraron que Ferguson acertó. Villa competirá en la Copa de Europa por primera vez desde 1983, y por primera vez desde que la competición pasó a llamarse Liga de Campeones en 1992.
Unai Emery ha llevado al Aston Villa a la Liga de Campeones de la próxima temporada después de una temporada impresionante
Pero la campaña tuvo el peor comienzo posible con una contundente derrota por 5-1 ante el Newcastle.
Posteriormente, Emery se enfrentó a una de las conversaciones de equipo más importantes de su reinado en Villa Park.
Es un triunfo personal para Emery. Villa le entregó a Emery las llaves del castillo cuando reemplazó a Steven Gerrard en octubre de 2022 y su decisión de darle un nivel tan alto de control dio sus frutos de manera espectacular. Se anticipa un nuevo acuerdo y un aumento salarial poco después de que termine la temporada, lo que convertirá a Emery en uno de los entrenadores mejor pagados de la liga.
En sólo 19 meses, Emery ha remodelado el club a su propia imagen: los nombramientos clave en todos los niveles del fútbol fueron impulsados por él y el campo de entrenamiento de Villa en Bodymoor Heath tiene un aire cada vez más español.
Junto con Emery, el jefe de transferencias Monchi, que tiene el grandioso título de «presidente de operaciones futbolísticas», y el director de operaciones futbolísticas Damian Vidagany dirigen el espectáculo. Monchi trabajó con Emery en el Sevilla mientras que Vidagany conoce a Emery desde que estaban en el Valencia en 2008.
No es que Emery no estuviera dispuesto a confiar en el personal existente. El entrenador de jugadas a balón parado Austin MacPhee fue contratado cuando Dean Smith estaba a cargo, pero Emery quedó impresionado con el escocés y lo agregó a su círculo íntimo.
Se dice que el nivel de entrenamiento y entrenamiento se ha disparado desde que Emery y su equipo se unieron. Los ejercicios de pase son más precisos, los ejercicios se realizan siempre pensando en el próximo oponente y Emery está en el centro de todo, portapapeles en mano.
A veces mueve físicamente a sus jugadores para que estén exactamente en la posición que quiere cuando practica jugadas a balón parado, prácticamente hasta la brizna de hierba. ‘¡Aqui no! ¡Aquí!’ Emery presionará hasta que sus jugadores estén organizados exactamente como él desea. Bajo los entrenadores anteriores, no se esperaba que los jugadores permanecieran en Bodymoor por mucho tiempo después de completar el entrenamiento. Sin embargo, la tarde es un momento dorado para Emery, que mantiene reuniones colectivas e individuales con los jugadores e ilustra sus puntos con clips en un iPad.
Llama a la puerta de Emery en Bodymoor y normalmente verás al entrenador, que pasa horas extremadamente largas, estudiando su portátil, ideando su plan para el próximo partido o analizando el anterior.
El mensaje a los jugadores es simple: ‘Esto es lo que queremos que hagan. Hazlo y estarás bien. No te preocupes demasiado por nada más.
Al igual que Emery, Sir Alex Ferguson vio el panorama general ese día y elogió la actuación de Villa.
Emery ha remodelado a Villa a su propia imagen desde que reemplazó a Steven Gerrard en octubre de 2022, nombrando confidentes de confianza en todos los niveles, incluido el jefe de transferencias Monchi (derecha).
Emery participa activamente en los entrenamientos, con el español en el centro de todo, portapapeles en mano
Así como establece altos estándares para sus jugadores, Emery es extremadamente exigente consigo mismo. «Exigente» es una de sus palabras favoritas y rara vez buscará echarle la culpa a otro si siente que se ha quedado corto. Por eso habrá que buscar mucho para encontrar a Emery criticando a un árbitro, o quejándose de lesiones o mala suerte. «Creo en cada árbitro y a veces me molesta un poco cuando algunos entrenadores hablan con el cuarto árbitro todo el tiempo durante 90 minutos», dijo en febrero.
‘¡No sé cuál es la conversación que pueden tener! No me gusta hacerlo. Quizás lo estén presionando, ¿no lo sé?’
Los árbitros pueden tener un trato fácil con Emery, pero ¡ay de cualquier jugador que no siga las instrucciones! Durante un descanso en el juego y con el Villa perdiendo 2-0 en casa ante el Olympiacos en abril, Emery entró al campo y se enfrentó al mediocampista Douglas Luiz, expresando sus puntos de vista en voz alta y contundente.
¿El crimen de Luis? Intentar hacer demasiado y demasiado rápido. Un par de veces el brasileño intentó intervenir, pero sabiamente se lo pensó mejor.
«Los jugadores siempre pueden mejorar, y también pueden mejorar sus actitudes si quieren sacrificar sus vidas pensando más en el fútbol», ha dicho Emery. ‘No es sólo cuando están en el campo de entrenamiento. Es importante que tengan esta actitud también cuando están en casa y en su vida privada.
‘Nunca voy a ser un policía detrás de ellos en sus vidas privadas. Pero lo que es absolutamente necesario para mí es que el fútbol sea la prioridad».
Por eso Emery se asegura de estar en contacto con los jugadores lesionados, invitándoles a tomar un café o comer algo en el comedor. Quiere asegurarse de que se sientan parte de la acción, pero también comprobar su forma de pensar mientras se recuperan.
‘Tu estilo de vida fuera del club se refleja dentro’, ha explicado. ‘La mentalidad es pensar en el fútbol y mostrar un alto compromiso con tu club y tus compañeros. Para ellos también es importante ser responsables y maduros en su vida privada.’
La Liga de Campeones ayudará a Villa, pero este será un verano ajetreado. Se espera que Emery apunte a un lateral, otro mediocampista central y un delantero, siendo el delantero suplente Jhon Durán un posible candidato a la puerta de salida. Si bien hay poco deseo en Villa de vender un activo clave, se deben obedecer las reglas de gasto de la Premier League, lo que significa que la estrella local Jacob Ramsey, valorada en alrededor de £50 millones, también podría irse.
El español ha sacado al Villa del peligro del descenso hasta la Liga de Campeones
Este es simplemente un logro sorprendente y es una recompensa por su diligencia y perspicacia como entrenador.
Con una masa salarial elevada y poco margen de maniobra dentro de las reglas de rentabilidad y sostenibilidad, puede resultar difícil para Villa cerrar acuerdos costosos. Más transferencias como los 8 millones de libras iniciales que pagaron al Middlesbrough por Morgan Rogers serían muy beneficiosas, mientras que la Liga de Campeones sigue siendo el mejor atractivo del juego.
Aston Villa ganó la competición en 1982 y han empezado a gritarlo de nuevo. En alguna ocasión esta temporada, se ha montado una réplica del trofeo más codiciado del fútbol europeo sobre un pedestal en la boca del túnel. Nadie espera que Villa imite eso la próxima temporada, pero simplemente estar involucrado es un gran comienzo.
