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Mauricio PochettinoEl reinado de como entrenador de Estados Unidos apenas había comenzado unos días cuando sus jugadores se tomaron una noche fuera del campamento. El primer equipo de esta nueva era se reunió para comer en Austin. Todo fue un poco de última hora. Resultó ser un mal presagio.
«Fuimos a un lugar mexicano», portero Zack Steffen recuerda. «No recuerdo cómo se llamaba, pero era bueno».
Los jugadores de Pochettino disfrutaron de unos aperitivos y luego compartieron unos platos más grandes. Unos días después, los masticaron y escupieron en Guadalajara.
Fue apenas el segundo partido de Pochettino al mando y esa derrota por 2-0 ante su rival México erosionó parte del optimismo que marcó su llegada en la cuenta regresiva hacia 2026.
Para entonces, Steffen ya estaba de vuelta en su casa en Denver. el primero ciudad de manchester y Middlesbrough El portero había regresado a Rápidos de Colorado para rehabilitación por una lesión menor. Pero volvió al redil después de un par de años difíciles en los que perdió su puesto número uno y luego se perdió los dos Copa del Mundo 2022 y Copa América.
«Definitivamente extrañaba la hermandad y los vínculos que creé con todos esos muchachos», dice. ‘Fue fantástico volver a conectar con esos muchachos y simplemente ponernos al día… porque la mayoría de ellos ahora tienen hijos. Y tengo un hijo.
El portero de los Rapids, Zack Steffen, habló sobre la vida bajo Mauricio Pochettino con la UMSNT
El jugador de 29 años, que regresó a la Major League Soccer en 2024, vuelve a la selección
Pochettino se ha hecho cargo del USMNT de cara al Mundial de 2026 en casa
Así que las conversaciones en el vestuario son un poco diferentes hoy en día. «Seguro que ya somos mayores», bromea Steffen. La vida bajo Pochettino tampoco es la misma que antes. Las sesiones son más largas y los estándares también han cambiado.
‘Por supuesto que fue su primer campamento. Así que todo el mundo iba a un millón de kilómetros por hora tratando de impresionar», dice el portero. «Con Gregg (Berhalter, las sesiones) todavía fueron duras, pero más tácticas y más controladas».
Pochettino se centraba en las repeticiones y hacía de los nuevos hábitos algo natural. En poco tiempo, el calor y la humedad de Texas estaban «devorando» a los jugadores. Steffen sobrevivió y regresó este mes cuando el mandato de Pochettino se aceleró con victorias consecutivas sobre Jamaica.
Todavía está esperando la oportunidad de disputar su 30º partido internacional. Pero su regreso al equipo USMNT es una recompensa por revivir una carrera que amenazaba con desplomarse.
Hace unos años, Steffen luchaba por los partidos y le costaba levantarse de la cama. «No tenía muchas ganas de entrenar. No tenía ganas de jugar… simplemente estaba deprimido», dice. «Estaba muy letárgico y deprimido. Simplemente no era yo mismo. Me quedé callado… fue duro.’
No importaba que Steffen estuviera jugando en el Manchester City, bajo las órdenes de Pep Guardiola. Su salud mental se deterioró hasta el punto de que, en junio de 2022, el portero se saltó el campo de entrenamiento y cuatro partidos de preparación para el Mundial. «Necesitaba buscar ayuda», dice Steffen. Lo hizo y ahora, a través de terapia y un cambio de escenario, el joven de 29 años renace.
«Es día y noche», dice. Steffen ha brillado desde que regresó a la MLS. Ahora dedica su tiempo a explorar los lagos y montañas de Colorado. Y construyendo su Fundación VOYCENOW.
Steffen aparece en la foto con su pareja Brooke Chamberlain y su pequeña hija.
El portero ha renacido desde que pasó del Manchester City al Colorado Rapids
Creada a raíz del asesinato de George Floyd, la empresa le ha dado a Steffen un nuevo propósito y ha ayudado a transformar las vidas de los jóvenes en todo Estados Unidos.
La fundación recientemente donó $20,000 para ayudar a los clubes de niños y niñas de Florida que lucharon después del huracán Milton.
«Estoy en un momento de mi vida en el que puedo retribuir y ser un modelo a seguir para los niños y darles la esperanza de que algún día puedan caminar en mis zapatos o que puedan hacer lo que quieran». él dice.
La esperanza para Steffen, ahora padre de una hija pequeña, es que también marque la diferencia para Estados Unidos en el campo. Un Mundial en casa está a la vuelta de la esquina y las primeras señales de Pochettino son alentadoras. Realmente puedes ir a hablar con él sobre cualquier cosa. Es un libro abierto», afirma Steffen.
Pochettino le ha añadido un sabor sudamericano al USMNT y en Florida otro argentino está tratando de apoderarse de la MLS.
Lionel Messi no logró llevar al Inter Miami al campeonato, pero Steffen solo necesitó unos minutos en el mismo campo para presenciar su electrizante presencia.
«Es una locura, hermano», dice. Messi se sentó en el banquillo durante la primera mitad del encuentro de Colorado contra Miami en junio. Tampoco fueron titulares Sergio Busquets, Luis Suárez o Jordi Alba. ¿El resultado? «Los matamos», dice.
Luego entró Messi y marcó unos minutos después. ‘Amigo, el comportamiento de los fanáticos, el comportamiento del equipo… eran simplemente un maldito equipo totalmente diferente. Fue jodidamente salvaje”.
Steffen ha atravesado graves problemas de salud mental que le hicieron perder la pasión por el fútbol.
«Fue jodidamente salvaje», dice Steffen sobre el impacto de Lionel Messi cuando se enfrentaron al Inter Miami
En realidad, sólo hay otra figura con la que se ha topado que tuviera un dominio tan magnético sobre quienes lo rodeaban: Guardiola.
Steffen llegó al City procedente del Columbus Crew en el verano de 2019 y no abandonó al campeón de la Premier League hasta enero.
«Lo único que quiere es que sus jugadores sean valientes y tengan coraje», explica el portero. ‘Sin miedo… sin dudas’.
Steffen añade: «A él no le importaba si perdíamos 3-0 y jugábamos así». Preferiría eso a que nosotros (ganemos pero somos) tímidos y asustados, y no tengamos las pelotas.’
El portero todavía recuerda su bautismo de fuego. Se produjo después de que Steffen regresara al City en el verano de 2020 luego de una cesión en Fortuna Dusseldorf.
«Amigo, los primeros meses», dice. Nada en la MLS ni en Alemania lo había preparado para los ejercicios de tiro. «La ubicación… la consistencia», continúa.
Pero el genio de Guardiola estaba en otra parte. «Lo que Pep exige es que nos apoyemos unos a otros… en los altibajos», dice.
‘Y así es, en última instancia, como se crean malditas máquinas. Y eso es lo que son: máquinas que lo hacen, arruinando cada juego”.
El portero de 29 años pasó algunas temporadas jugando con Pep Guardiola en el Manchester City.
Steffen cree que Pochettino transmitirá «creencia y confianza, y una ligera arrogancia»
Para Steffen, sin embargo, ese mismo período (la pandemia, los encierros y la distancia de su familia) lo envió a un lugar más oscuro.
«Crecí con un padre ausente», dice Steffen. Su madre vio morir a su padre delante de ella cuando ella era joven. Pero ella nunca dejó que ese trauma se mostrara.
«Así que a lo largo de toda mi vida he mantenido muchas cosas diferentes, y finalmente todo se desbordó». Ahora, con la ayuda de un asesor personal, «he estado trabajando para tratar de amarme a mí mismo».
Mientras tanto, con la ayuda de Pochettino, el USMNT también está aprendiendo a creer en sí mismo.
«Está muy tranquilo», dice Steffen. «Y eso seguirá transmitiéndose a nosotros, los jugadores, de parte de él y su cuerpo técnico: la fe, la confianza y la ligera arrogancia que hay que tener cuando llegan esos torneos y juegos».
