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El equipo provisional de Gareth Southgate para la final de la Eurocopa 2024 está tan cargado de talento ofensivo y creatividad que ni siquiera el propio técnico de Inglaterra habría soñado con ello hace tan solo un año.
Phil Foden es el jugador del año de la Premier League. Jude Bellingham puede ganar la Liga de Campeones con el Real Madrid dentro de una semana el sábado. Harry Kane marcó tantos goles con el Bayern de Múnich que amenazó con batir todos los récords de la Bundesliga. Y luego están los novatos y los atípicos.
Cole Palmer, el nuevo favorito del Chelsea. Anthony Gordon, transformado de un extremo asustadizo en el Everton a un delantero de clase internacional a los 18 meses con Eddie Howe en Newcastle. Todo eso antes de hablar de Ollie Watkins (todo un adulto con 19 goles en la Premier League para el Aston Villa) y de aquellos que conocemos desde hace mucho tiempo, Jack Grealish, James Maddison y Jarrod Bowen.
No hay reparos, entonces, en que Southgate crea que puede viajar a Alemania en tres semanas sin jugadores como Marcus Rashford y Raheem Sterling. Incondicionales y jugadores de élite a nivel internacional (suman 37 goles con Inglaterra entre ellos), ahora ambos se ven superados por su propia forma modesta y la forma en que una generación nueva y más joven los ha superado en el exterior.
Que Rashford en particular no esté incluido en un equipo de 33 que se reducirá en siete una vez que Inglaterra haya jugado los partidos de preparación contra Bosnia e Islandia es un shock. Pero no lo es por la forma, más que por la reputación. Es la decisión correcta. Todo lo que Southgate tiene que hacer ahora es llegar a Gelsenkirchen para el partido inaugural de su equipo contra Serbia el 16 de junio con su equipo en la forma física y mental adecuada para justificar su estatus como uno de los favoritos del torneo.
Gareth Southgate hizo algunas decisiones importantes en su equipo provisional para la próxima Eurocopa
Jordan Henderson (izquierda) y Marcus Rashford (derecha) se encuentran entre los grandes ausentes
El equipo de Inglaterra está repleto de talentos ofensivos, incluidos Harry Kane (izquierda), Jude Bellingham (segundo a la derecha) y Phil Foden (derecha), mientras que Declan Rice (segundo a la izquierda) es esencial en el mediocampo.
Y aquí, en definitiva, es donde empiezan las preguntas. Cualquiera que haga el corte para tomar el avión hasta su campo de entrenamiento en las tierras de Alemania, Inglaterra, llegará con posiblemente la alineación de ataque más temible del torneo. Pero el equipo de Southgate también está plagado de lesiones defensivas hasta el punto que, según dijo hoy, es la peor que jamás haya conocido.
Es posible que no tenga un lateral izquierdo reconocido, dado lo pesimista que estaba el entrenador en jefe sobre las posibilidades de Luke Shaw de recuperarse a tiempo de una lesión.
Ninguno de sus dos defensores centrales favoritos, Harry Maguire y John Stones, han jugado para sus clubes, mientras que la comprensible exclusión de Jordan Henderson y Kalvin Phillips deja a Declan Rice del Arsenal con una gran carga que llevar frente a los cuatro defensores durante el partido. transcurso de lo que esperamos sea un torneo de siete partidos.
Mientras hablaba esta tarde, era casi posible imaginar a Southgate tratando de equilibrar dos lados de la ecuación en su cabeza. Al final, alguien simplemente le preguntó. ¿Podemos ganar esto o no?
«Sí, quiero decir, por supuesto que todo el mundo está esperando ese titular», sonrió Southgate.
‘Sería un idiota si dijera: “No”. E igualmente, si digo “sí”, eso no significa que no tengamos mucho trabajo por delante.
‘No hay duda de lo que es posible. El equipo ya ha estado muy cerca, así que saben lo que es posible.
«Saben lo que han ganado a nivel de clubes y lo que eso supone». Pero luego, en el fútbol eliminatorio, hemos visto en la Liga de Campeones que Arsenal y Man City estaban entre los tres mejores equipos de la Liga de Campeones este año. Ninguno de los dos llegó a donde hubieran esperado llegar.
Hay varios novatos talentosos y Cole Palmer (derecha) no hace mucho que se unió al equipo.
Los centrales favoritos de Southgate, John Stones y Harry Maguire, no han jugado para sus clubes.
‘Son márgenes finos y así es nuestro mundo. Estás siendo juzgado y tienes que cumplir esos momentos. ‘¿Pero somos uno de esos equipos que pueden ganar, de los cuales hay unos pocos? Sí, absolutamente lo somos.’
Este será sin duda un torneo decisivo para Southgate en términos de su reputación. Quizás también sea el último. Ha llevado a Inglaterra al límite en dos ocasiones. Una semifinal del Mundial en 2018 y una final de la Eurocopa (perdida ante Italia en los penaltis) en 2021. Ya había reconocido anteriormente que esta vez debe llevarse a casa algo más que elogios.
Southgate ha sido acusado de favoritismo en el pasado. Hoy no. Henderson, por ejemplo, todavía estaba en el equipo de Southgate en noviembre pasado y todavía en su equipo en marzo. Ahora su carrera internacional está latente y tal vez incluso extinta.
Esta vez ha elegido un equipo sin experiencia y eso conlleva un elemento de riesgo. Nueve jugadores han pasado del grupo que llevó al Mundial de Qatar hace 18 meses. Sólo 16 de estos 33 tienen diez o más caps.
Kane es el máximo goleador de la plantilla con 62 goles. Más allá de eso, sólo Bukayo Saka tiene cifras de dos dígitos y tiene once. ¿Tercer máximo goleador de este grupo? Maguire con siete.
«Nunca hemos tenido tantas lesiones», dijo Southgate.
‘Yo diría que nunca hemos tenido tantas situaciones desconocidas. Hay algunos problemas de lesiones que son muy obvios y evidentes, y hay otros que tienen un poco más de matices y sobre los que no tenemos toda la información.
‘A veces es necesario trabajar con los jugadores y ver cómo reaccionan físicamente al entrenamiento.
La posición de lateral izquierdo es el mayor problema ya que Luke Shaw no juega desde febrero.
«Este ha sido el grupo más complicado que recuerdo haber elegido, y hemos tenido bastantes grupos complicados».
Tal como están las cosas, el lateral izquierdo Shaw es el mayor problema. El defensa del Manchester United no juega desde mediados de febrero y Southgate se muestra abiertamente pesimista.
«Tengo que decir que es una posibilidad remota», dijo.
El tiempo lo dirá, pero mientras tanto, Southgate buscará acentuar los aspectos positivos.
Pocos equipos deberían ser tan intrigantes o, con suerte, tan emocionantes de ver como Inglaterra en Alemania este verano. Ha pasado un tiempo desde que dijimos eso. El problema de mantener la puerta trasera cerrada cuando no tienen el balón es responsabilidad de Southgate.
