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Lauren Steadman, medallista de oro de los Juegos Paralímpicos de Tokio 2020, es una de las paratriatletas británicas más exitosas de todos los tiempos. Además de sus numerosos éxitos atléticos (París 2024 serán sus quintos Juegos Paralímpicos de verano), su perfil público se vio enormemente impulsado en los últimos años por apariciones en exitosos programas de televisión británicos. Estrictamente venga a bailar y SAS: Quien se atreve, gana.
Compitiendo en la categoría PTS5, Steadman renovará sus rivalidades con la campeona de Río 2016, Grace Norman (EE.UU.), y su compatriota británica, Claire Cashmore. Ese trío ocupó posiciones del podio tanto en Tokio hace tres años como en septiembre pasado en el Campeonato del Mundo en Pontevedra.
Sin embargo, los tres años transcurridos desde ese éxito en el Parque Marino de Odaiba no han sido nada fáciles, y ahí es donde comenzamos nuestra entrevista en profundidad con Lauren esta semana.
Oro de Tokio… pero ¿qué sigue?
En 2022, trabajé junto a Lauren como pareja de comentaristas in situ en los Juegos de la Commonwealth en Sutton Park, Birmingham. En ese momento, ella me estaba hablando de la posibilidad de tomar un descanso del triatlón, algo que finalmente hizo, con casi dos años fuera de la competición, y por eso quería saber qué la llevó a esa decisión.
“Creo que estaba tan concentrado en traernos a casa esa medalla de oro, que no había contemplado lo que vendría después.
“Sentí como si hubiera trabajado durante 17 años, finalmente logré el pináculo y el galardón más alto que pude, llegué a casa y hice una barbacoa con mamá y papá y luego pensé…. bueno, ¿qué sigue? Tengo mis títulos, tengo numerosos caminos que podría tomar… ¿todavía quería ser atleta o no? Nunca había pensado en estas preguntas.
“Me había desenamorado del triatlón, pero lo que he aprendido desde entonces es que me había desenamorado del entrenamiento (entrenamiento estructurado) hacia una meta. Cuando hablé con los patrocinadores y con el Triatlón Británico, me dijeron que si alguien se ha ganado el derecho de tomarse seis meses de ausencia, averiguar qué quiere hacer y ver si el amor regresa, entonces eres tú”.
Presionando el botón de pausa
El dicho «un cambio es tan bueno como un descanso» probablemente sea aplicable, especialmente porque Steadman no es realmente una personalidad que sea buena para quedarse quieto y descansar durante demasiado tiempo. Sin presión, las cosas cambiaron para mejor.
“En realidad, me encontré haciendo casi la misma cantidad de entrenamiento, pero fue por diferentes razones. Fue porque me desperté y quise ir en bicicleta porque había salido el sol. O ir a nadar con amigos, así que aprendí a amar nadar, andar en bicicleta o correr nuevamente. Me hizo darme cuenta de que me encanta el entrenamiento, la alfombra azul y usar el tritraje británico. Pero me ayudó a darme cuenta de que no podía volver y ser tan estructurado y con una visión de túnel como antes.
“Mirando hacia atrás – y esto [Paris] Serán mis quintos Juegos; el atleta que ha asistido a cada Juegos ha sido muy diferente. Entro en esta sensación de que esto es parte de quien soy, no todo que lo soy. Ahora, literalmente trabajaré lo más duro que pueda hasta el evento y ese día daré el mejor rendimiento que pueda, pero lo haré relajado. Siento que hay menos peso sobre mis hombros.
“Tengo una gran tarea para cerrar la brecha; Las chicas siguieron adelante durante los dos años que estuve fuera y disfruto la idea de que necesito mejorar mi juego para igualarlas. Supongo que tengo mucha más emoción que pensar en la gran tarea o ansiedad. Es difícil de explicar: libertad, energía, una especie de quién sabe qué pasará”.
“El momento más difícil de toda mi carrera”
Lauren ofrece una gran perspectiva sobre los impactos que puede tener el éxito. Plata en Río 2016, donde un error de navegación cometido en la natación pudo costarle la oportunidad de llevarse el oro como clara favorita antes de la carrera, hubo un impulso y una motivación diferentes para Tokio. Sin embargo, lograr ese objetivo final generó más preguntas que respuestas.
Probablemente haya sido el momento más difícil de toda mi carrera, después de Tokio. De hecho, conseguir el oro hizo que todo fuera muy difícil después.
“Antes de eso, todavía estás pensando en ‘Necesito llegar allí, tengo que llegar allí, las ganancias marginales lo consiguen todo’. Pero después de los Juegos, perdí el sentido de lo que estoy haciendo, hacia dónde voy, cumplí 30 años y ¿cómo será mi segunda carrera?
“Con la ayuda de los entrenadores, del doctorado y de mi universidad, mi equipo directivo, he podido sentarme y escribir qué otras cualidades tengo, o qué cualidades deportivas son transferibles. Entonces, si bien París es lo más importante este año, también estoy analizando cuál será la siguiente carrera en el escenario posterior a esa. ¿Para qué me estoy preparando?
“Todo lo que sé es que cuando hago algo, conozco mi personalidad y soy muy blanco o negro – o estoy ‘dentro’ o ‘fuera’ – y durante los últimos dos años he estado fuera . Me fui, hice cosas diferentes, intenté recuperar el amor por el deporte y me comprometí a estar en esa línea de salida.
“La presión es un privilegio y siento que me han otorgado el honor y mi país siente que soy lo suficientemente bueno para representarlos e intentar llevarme a casa una medalla de oro. Lo veo como una oportunidad, tengo 20 semanas para ir a las profundidades y la oscuridad y cuando paro en esa línea de salida, no sé qué esperar porque no he competido con las chicas. Apostaría dinero por mí mismo… pero al mismo tiempo, sólo puedo hacer lo mejor que puedo.
Es un lugar muy agradable para estar… ¡pero les diré que definitivamente voy por ese oro!”
Volver a lo básico
Habiendo encontrado nuevamente esa chispa para la competencia, Steadman regresó para su primera carrera desde Tokio en Besançon el año pasador en un evento de la Copa Mundial de Triatlón Para, pero el camino de regreso en realidad había comenzado con comienzos más humildes. Le pregunté a Lauren qué había aprendido durante esas carreras de regreso en 2023.
“El año pasado aprendí mucho sobre mí como deportista. Me uní a mi primer club de triatlón en el Reino Unido, Thames Turbo. Nadé una tarde a la semana, hice unas dos carreras a la semana y me uní a sus largos paseos dominicales. Esa fue la cantidad máxima de entrenamiento que hice para triatlón y comencé a hacer CrossFit, que hacía todos los días solo para fortalecerme. Todo esto con el entendimiento del Triatlón Británico, sabiendo que una vez que llegara Pontevedra, en adelante sería el Día D rumbo a París. Así que maximicé mi ‘libertad’”.
Todo eso hizo que las sensaciones habituales previas a la carrera fueran muy diferentes…
“Normalmente recurres mentalmente a tu entrenamiento para darte confianza… ¡pero no tenía idea de lo que iba a salir! A mí me dolió aquel baño en Pontevedra. Curiosamente, en la bicicleta tuve que reducir la velocidad varias veces porque teníamos esos dispositivos de tiro. [Ed. RaceRanger], pero sabía que no tenía la capacidad aeróbica suficiente para dar vueltas y permanecer en círculos. Entré con esa sensación de diversión, pero sabía que mi criterio era que un podio era una selección automática para París. Fue esencialmente transaccional: ponerse en condiciones de defender su título.
«Fue un año salvaje, pero lo que aprendí el año pasado fue que una vez fui triatleta, siempre triatleta, y en una carrera podía profundizar y sacar a relucir esas habilidades perfeccionadas».
Una bola curva de COVID
Las lesiones nunca están demasiado lejos de los atletas de élite que pisan la delgada línea de optimizar el rendimiento deportivo, pero a veces los problemas de salud también pueden surgir de la nada.
“Físicamente, mientras hablamos ahora no tengo ninguna lesión y después de Pontevedra y trabajando con un entrenador de S&C, elaboramos un plan para que se rehabilitaran perfectamente. entonces estoy corriendo bien [Ed. in reference to some lower leg issues during 2023].
“Pero Abu Dhabi fue una pesadilla para mí. Salí, sin carrera, y contraje COVID de camino a casa. Me hicieron muchos exámenes del corazón, los cuales no impactaron, pero sí me afectaron los pulmones. No respiro correctamente ahora y estamos lidiando con eso ahora mismo, por lo que es una bola curva. Como atleta, te enfrentas regularmente a lesiones físicas y, a menudo, puedes afrontar las cosas, por ejemplo, dejando de correr y luego nadando. Pero con esto, me dicen que no nade, ande en bicicleta ni corra.
“Tenemos un plan ahora y, con suerte, nos llevará cuatro semanas volver a estar en funcionamiento. No es lo que quería, pero no puedes evitar estas cosas. El Triatlón Británico está yendo más allá, me están poniendo a prueba a diestro y siniestro, así que volveré”.
Cuando los amigos son rivales
Una dinámica interesante en la división PTS5 es la amistad de Lauren con, ahora mismo, la favorita al oro en París, Grace Norman. Además de rivales en curso durante la última década, Lauren también fue dama de honor en la boda de Grace y pasaron un largo período entrenando juntas en Florida durante el invierno.
Es una situación del ‘mejor entre enemigos’, pero ¿cómo funciona ese trabajo el día de la carrera? ¿Solo tienes que ir en diferentes direcciones y encontrarte en la meta?
“¡Es más o menos eso! Al final del día, hacemos las mismas cosas, con diferentes discapacidades, pero nunca quisiera llegar a la línea de salida y ganar porque alguien no ha traído la mejor versión de sí mismo. Hay una rivalidad genuina, pero además pasamos tiempo juntos y horneamos y cocinamos.
“Le escribí una nota y le dije gracias por pasar un buen rato, que espero que los próximos seis meses sean los mejores que puedas tener y quiero que estés en tu mejor forma. Iré por ti, daré lo mejor de mí, no te lo entregaré y no puedo esperar para correr por ti.
“Cuando llegue París, tendremos nuestro propio espacio y cuando corramos lo haremos con integridad, respeto y amistad, y sea cual sea el camino que tome, así caerá. ¡Pero no lo haré fácil!
Planes de carrera
Una combinación de circunstancias significa que es poco probable que tengamos demasiadas oportunidades para evaluar el estado físico en las carreras antes del gran espectáculo de París. Será principalmente entrenamiento, y Lauren tiene claro dónde se necesitarán encontrar los grandes avances durante los próximos cuatro meses.
“Estaba pensando en correr ahora, pero haber estado cuatro semanas sin entrenar nos hizo pensar que lo que realmente necesitamos es un bloque de entrenamiento.
“Pensé en Swansea porque es local, pero en realidad voy a ser dama de honor de mi mejor amigo ese mismo día, ¡así que no puedo hacerlo! voy a hacer montreal [29th June] y eso, combinado con mis carreras del año pasado, debería hacerme subir en la clasificación. Luego estará París y después los Campeonatos de Europa. [Vichy] y luego los Campeonatos del Mundo. Así que seguiré la línea cuatro veces este año. Me gustaría haber hecho otro, pero mi entrenador necesita un buen bloque de 10 semanas para fortalecerme.
“Aquí en Lanzarote hay un par de regatas en aguas abiertas y un par de regatas en las Islas Canarias si quiero practicar transiciones, etc., y probablemente así es como lo abordaré. Mi carrera es en lo que necesito trabajar; ambos sabemos que Grace es una gacela y creo que su PB podría estar en la marca de 17:15 para los 5 km, fenomenal”.
