La historia de Stephen Mallozzi, primera parte: Entrar en NASCAR

Permítanme comenzar con esto: solo soy un chico. No es diferente a cualquier otra persona que pueda estar leyendo esto ahora mismo. Pero, debido a que conduje un Craftsman Truck de NASCAR un par de veces, personas al azar en todo el país saben cosas sobre quién soy. Lo que la gente no se da cuenta es que ser un piloto de NASCAR no siempre es todo lo que se supone que es. No todo es diversión y juegos y girar a la izquierda. A veces, es renunciar a una vida universitaria normal, hacer llamadas telefónicas constantemente y alimentar a las personas hambrientas con sus cebollas florecientes.

Cuando era niño, tenía un impedimento del habla desagradable. Realmente no podía hablar en oraciones completas. Sin embargo, lo único que podía hacer era nombrar los autos mientras pasaban. Eso se convirtió en un amor por los autos de fundición, que se convirtió en jugar NASCAR Thunder 2004 y MarioKart, que finalmente se convirtió en que le pidiera a mi padre que me llevara a una pista de karts para mi noveno cumpleaños.

De alguna manera, todo esto se convirtió en una carrera de carreras. Pasé a ser un piloto de karting clasificado a nivel nacional, incluso gané un lugar como representante del equipo de EE. UU. y corrí en el extranjero. Parecía que estaba en una vía rápida para las carreras de autos stock. Sin embargo, en 2016, mi papá, mi mejor amigo, mecánico y patrocinador, fue diagnosticado con cáncer terminal en etapa cuatro. Los médicos le dieron entre seis y nueve meses de vida.

Me alejé de las carreras, sin esperar volver a tomar un volante. Estaba cansado. Para un estudiante de segundo año de secundaria, esto se sentía como algo de lo que nunca me recuperaría. Y durante mucho tiempo, se las arregló para mantenerme abajo.

La vida siguió y, finalmente, aterricé sobre mis pies. Me gradué de la escuela secundaria y fui a la Universidad de Virginia para seguir una carrera como abogado. Seguí involucrado en las carreras de karts, encontrando mi posición como comentarista de carreras que finalmente me proporcionó un trabajo de transmisión con ESPN y ACC Network que informa sobre los eventos deportivos de Virginia. Pero nunca abandoné realmente mi deseo de competir. Entonces, una vez más, mi vida (junto con la de todos los demás) cambió drásticamente cuando COVID-19 sacudió el mundo.

Regresé a casa y puedo imaginar el día en que todo se cerró vívidamente. Recuerdo mirar el mercado de valores y decidir por capricho invertir cada centavo que tenía en compañías como Dave & Busters, Norwegian Cruise Lines e incluso Bloomin’ Brands. Continué invirtiendo casi todo lo que ganaba repartiendo pizzas en Domino’s. Trabajaba 50 horas a la semana e inmediatamente depositaba mis cheques en una cuenta de valores. Para cuando terminó 2020, los doce mil iniciales que había invertido valieron más de cien. Ese dinero eventualmente se convertiría en el dinero que usaría para ponerme detrás del volante.

A principios de 2021, poco después de mi cumpleaños en enero, estaba sentado en mi cama, furioso por la gran cantidad de noticias de NASCAR que habían aparecido ese mismo día sobre Daytona. Recuerdo ser grosero y perturbador con todos en mi familia. Finalmente, un personaje inesperado irrumpió en mi habitación para preguntar cuál era mi problema.

Mi papá, casi cinco años después de que algunos de los mejores oncólogos del mundo le dieran una fecha de vencimiento, todavía estaba vivo. Respondí a su pregunta y le dije que estaba frustrado porque nunca tuve la oportunidad de competir en NASCAR.

Casi enojado, el hombre que había dedicado todo durante años a mis carreras y había evitado el cáncer en una batalla invencible durante años se volvió y me dijo algo que nunca olvidaré.

“Hijo, si hubiera tratado mi cáncer como tú trataste las carreras, estaría muerto hace cinco malditos años”, dijo mi padre.

Luego se alejó y no me dijo una palabra más esa noche.

Mira, si un hombre al azar en la calle te dijera eso, te sentirías avergonzado de tus esfuerzos de alguna manera. Entonces, imagina cómo se siente cuando alguien tan cercano como tu propio padre lo dice. Cambia toda tu perspectiva de la vida. Esa misma noche, comencé a enviar correo electrónico tras correo electrónico para tratar de encontrar a alguien que me ayudara a encontrar mi equilibrio en NASCAR. Mi objetivo se había convertido en hacer que una serie nacional de NASCAR comenzara con mi padre para verlo. No había nada que pudiera decir que pudiera responder a ese comentario, pero había algo que podía hacer.

Envié tal vez mil correos electrónicos a posibles patrocinadores y dueños de equipos. Me acerqué literalmente a todos los propietarios, desde Rick Hendrick hasta Ray Ciccarelli. Casi nadie respondió. El único propietario que lo hizo fue Bill McAnally. El Sr. McAnally y yo hablamos por teléfono poco después de que respondió el correo electrónico y me invitó a su programa de desarrollo de conductores. estaba eufórico Pasé la mayor parte de febrero y marzo tratando de llegar a la primera carrera, pero finalmente tuve problemas para encontrar fondos.

Como último esfuerzo, contacté al comentarista de los Philadelphia 76ers, Marc Zumoff, un viejo amigo mío después de que nos conocimos en un juego de los Sixers hace años. Respondió Marc, asombrado de que hubiéramos estado hablando todos estos años y él nunca supo que yo corría. Me refirió a un colega suyo en NBC, que resultó ser el ex empleado de TobyChristie.com, Michael Carey. Michael y yo fuimos a comer bistecs con queso en la ciudad (él es un verdadero residente de Filadelfia, no uno falso del sur de Jersey como yo), y me agregó en una cadena de correo electrónico con nada menos que Josh Reaume y un hombre llamado Peter Cellino.

Hasta el día de hoy, realmente no sé exactamente lo que hace Peter. Pero me llamó minutos después del correo electrónico de Michael. Me dijo que si gastaba el poco capital que tenía en el programa de desarrollo de pilotos, probablemente nunca vería el asiento del conductor de un stock car de NASCAR. En cambio, me dijo que hiciera las maletas y me mudara a Charlotte. Yo estaba asombrado; en ese momento, era el comienzo de abril y estaba en la mitad de mi semestre en la UVA. De mala gana, de hecho dejé Charlottesville y me dirigí al sur.

Me gustaría comenzar la siguiente parte diciendo que no tengo nada en contra del Sr. McAnally. Realmente creo que sus intenciones eran puras y que él es uno de los buenos en el área del garaje que realmente quería ayudarme. Pero, el programa de desarrollo de controladores simplemente no funcionó. Tenía cuatro o cinco conductores y no obtuvo la atención mediática prometida. Me di cuenta de que probablemente había esquivado una bala, y en ese momento no tenía más remedio que confiar en Peter.

Recuerdo mover mis cosas a la casa que había alquilado y sentarme en el suelo preguntándome qué diablos estaba haciendo. Acababa de confiar en un hombre que nunca había conocido en toda mi vida, arriesgando mucha estabilidad de vida solo para arriesgarme al azar. Todo parecía un sueño febril.

El lunes por la mañana, Peter me dijo que lo fuera a buscar a la ciudad. Puso una dirección en mi GPS y me dijo que condujera. Unos cuarenta y cinco minutos después, entré en Reaume Brothers Racing por primera vez. Josh Reaume me preguntó quién era yo; Poco sabía él que terminaría siendo como un hijo para él. Pasé ese día desenvolviendo el camión n.° 34 de Jesse Iwuji, completamente asombrado por la gente que vi entrar y salir de RBR ese día.

Trabajé allí como pasante no remunerado de 9 a 5 todos los días durante meses. Luego me dirigía a Domino’s para trabajar en el turno de la noche porque tenía que pagar las cuentas de alguna manera. La mayoría de las noches, no llegaba a casa hasta la una o las dos de la mañana. Agregue el hecho de que comencé a viajar con el equipo y también estaba terminando mi semestre en la UVA, y probablemente pueda comprender lo exhausto que estaba.

Josh y yo tuvimos cierta interacción, pero realmente no nos acercamos hasta julio en Knoxville. Después de una llamada tardía, Josh y el empleado de RBR Matt Wolper (quien sufrió un ataque al corazón en Bristol en 2020) se quedaron atascados conduciendo el camión todo el camino de regreso. Josh me pidió que viajara con él para mantenerlo despierto, ya que el transportista tenía que regresar a Charlotte lo antes posible. Acepté a regañadientes.

Josh y yo nos unimos en ese viaje y nos convertimos en verdaderos amigos gracias a nuestra experiencia en carreras y nuestra educación. Le conté más sobre mi historia y él contó más sobre la suya. Pasamos horas conduciendo juntos durante la noche hasta que, finalmente, Matt se hizo cargo. Reventamos una llanta del camión durante el viaje y terminamos caminando más de una milla hasta Chuck-E-Cheese para comer pizza. Nunca olvidaré ese día; fue completamente extraño.

Al final del viaje, Josh estaba a bordo para comenzar el desarrollo de RBR, un programa para que los nuevos conductores encuentren su equilibrio. Compré mi propio equipo de último modelo para ayudar a ponerlo en marcha, mientras que Josh dedicó tiempo y recursos de la tienda para armarlo. Era una completa basura. Compré todo por quince mil dólares con motor.

Tal vez hice siete carreras oficiales y algunos días de práctica en ese último modelo antes de quedarme sin dinero alrededor de septiembre. En ese momento, me había mudado de regreso a Charlottesville para reanudar la universidad, y parecía que mi carrera como piloto estaba estancada.

Estén atentos para la próxima entrega de las Memorias de un piloto de carreras de poca monta de Stephen Mallozzi, donde analizará su primera largada en la Serie Craftsman Truck de NASCAR en el Mid-Ohio Sports Car Course en 2022.

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