la impactante degradación de una fundadora de la Superliga Femenina

«Moralmente escandaloso… Injusto».

No eran un club cualquiera, eran seis veces campeones de la Copa FA, dos veces campeones de la primera división de la liga y el único club que ha estado continuamente en la máxima categoría femenina desde que se formó un sistema de liga nacional en 1991.

Sin embargo, iban a ser reemplazados en la máxima categoría por el Manchester City, que nunca antes había jugado en la WSL, como parte de una reestructuración para dividir la liga en dos niveles.

«Donny tiene el apoyo de todos los clubes actuales de la liga», dijo en ese momento el gerente general del Arsenal, Vic Akers.

«He hablado con los siete y todos sentimos que lo que ha hecho la FA es injusto; en mi opinión, es moralmente escandaloso».

La FA decidió qué equipos deberían jugar en cada división a través de un panel independiente que evaluó a los clubes en su sostenibilidad financiera. Doncaster se colocó en WSL2 y desde entonces ha caído en las divisiones.

Doncaster apeló, con el respaldo de otros equipos de WSL, pero no tuvieron éxito, con la FA diciendo: «La decisión del panel de selección de no ofrecer al club una licencia FA WSL1 se debió principalmente a que no pudieron cumplir satisfactoriamente con los requisitos mínimos de las instalaciones, junto con otras preocupaciones sobre sus estrategias comerciales y de marketing».

El excapitán de Inglaterra Gill Coultard, que jugó para Doncaster durante 24 años, le dijo a BBC Sport: «Nunca habíamos visto eso en el fútbol. Me quedé boquiabierta, fue un shock total para el fútbol femenino».

«El estado de ánimo era de incredulidad, solo preguntando ‘¿por qué?’

«Creo que querían atraer clubes vinculados a los equipos de la Premier League. ¿Doncaster va al lado del Arsenal? No, no lo hace. El club no tenía una pierna para sostenerse financieramente».

La ironía era que, durante años en el fútbol femenino inglés, Doncaster había estado junto al Arsenal como dos de los equipos más fuertes del país.

‘Solo hay un equipo en Doncaster’

Belles disfrutó de un éxito en la liga que sus homólogos masculinos Doncaster Rovers nunca han experimentado. Pero la WSL ahora está dominada por clubes afiliados a los gigantes de la Premier League.

«La gente siempre nos decía ‘solo hay un equipo en Doncaster, y son los Belles’», dice Coultard, quien nació y se crió en Thorne, un pueblo en las afueras de la ciudad de South Yorkshire. «Sin faltarle el respeto a los Rovers, eso fue solo un hecho».

Belles también produjo algunos de los mejores jugadores de Inglaterra, desde Coultard, quien anotó dos veces en el primer partido de la Copa Mundial de las Lionesses en 1995, hasta Beth England, parte del equipo ganador de la Eurocopa 2022 y considerado el jugador más caro de la WSL.

«Fue realmente triste, dado todo el tiempo y el esfuerzo que la gente le puso», le dijo England a BBC Sport, ya que la ahora delantera del Tottenham comenzó su carrera en Belles antes de mudarse a Chelsea en 2016.

«Muestra que a veces el dinero paga porque con la reorganización, la financiación entró. En ese momento había más clubes prometedores y era difícil para Doncaster igualar eso».

«Tenían todos estos increíbles planes para mejorar el fútbol femenino en ese momento, que lamentablemente no llegaron a tiempo. Es una pena lo bajo que han caído».

Inglaterra recuerda unirse al club a la edad de 16 años y ser lanzado al entrenamiento del primer equipo contra jugadores veteranos que «no tuvieron reparos en hacerle una entrada a un niño». Pero recuerda con cariño su tiempo en el club, y dice que jugó un papel muy importante en su desarrollo hasta convertirse en la futbolista internacional que es hoy.

‘No les dieron la oportunidad’

Dos años después de que se tomara la decisión, el club dijo el descenso en realidad impidió que el club se retirara porque animó a las empresas locales a ayudar a salvarlos.

«Para el fútbol femenino antes de la Eurocopa 2022, no mucha gente tenía dinero para dar, y aquellos que lo tenían querían recuperar algo», dice Coultard.

«Los clubes no conseguían 200 a través de la puerta, algunos vivían al día. La gente puede decir que era mejor ser degradado, pero nunca debería haber sucedido.

«Todos los clubes lucharon durante los más de 20 años que jugué, estabas gorra en mano para el patrocinio. Hemos recorrido un largo camino, pero si Belles todavía estuviera allí, todavía podrían estar volando alto. No se les dio una oportunidad. «

Desde la degradación, Doncaster ha caído al cuarto nivel: la División 1 de la Liga Nacional Femenina Midlands.

Han estado allí desde 2019 y actualmente ocupan el segundo lugar en la tabla. Sin embargo, solo un equipo asciende y, con los líderes Stourbridge ya asegurando el título, el regreso a los niveles superiores tendrá que esperar otra temporada.

‘Todos nos quieren ganar por la historia’

Belles, cuyo equipo ahora es completamente a tiempo parcial, es en estos días un club muy diferente al que jugó en la WSL. Sin embargo, el gerente Nick Buxton dice que aún queda algo del viejo glamour.

«La gente dirá ‘Quiero jugar para Belles’, eso es bastante», le dijo a BBC Sport antes de una sesión de entrenamiento vespertina, una de las dos únicas sesiones a la semana que tiene con su equipo.

«Todos quieren ganarnos por la historia, significa mucho para la gente».

Buxton se unió al club en 2019 como entrenador, antes de pasar al puesto de entrenador al comienzo de esta temporada, sin embargo, dice que los eventos de hace una década aún persisten en el club.

«Las personas que conocen el club más que yo, será una pesadilla en sus vidas», dice. «Si lo desglosas, el dinero habla, y eso fue todo».

Así que Buxton mira hacia el futuro con un equipo joven que busca exorcizar los fantasmas del pasado a través de la promoción de respaldo en la pirámide del fútbol femenino, una tarea más fácil de decir que de hacer.

Tanto los hombres como las mujeres de Doncaster juegan en el cuarto nivel de sus respectivas pirámides. Para los hombres, hay cuatro posibles lugares de promoción de la Liga Dos. Para las mujeres, sólo hay uno.

«Es una locura cómo funciona», dice Buxton. «Puede desmoralizarte. Sabes que, después de cierto punto, solo estás jugando porque sí».

A pesar de esto, Buxton dice que sigue existiendo el deseo de «llegar lo más alto posible y eventualmente volver a donde estaban».

«El nivel al que jugaron fue fenomenal»

El defensa central Izzy Trevillion era parte de la academia Belles hace 10 años cuando ocurrió la degradación. Ahora que tiene 20 años y es jugadora del primer equipo, dice que todavía hay un peso adicional que viene con el nombre de Belles.

«Hay un poco de presión adicional porque venimos de lo más alto, literalmente uno de los clubes femeninos más conocidos del país», dice.

«Ahora somos un equipo bastante joven y todos quieren que regresemos a esa liga superior. Tenemos que hacer que eso suceda».

«Solía ​​​​verlos, siendo de alrededor del área, siempre había grandes multitudes, un muy buen ambiente. Estaba en el equipo de desarrollo y, a veces, nos vinculamos con ellos».

«El nivel al que jugaron fue fenomenal, fue muy bueno verlos y nos puso en la cabeza lo que queríamos ser».

Su compañero de equipo Izzy Gigg dice: «Cuando vamos a partidos fuera de casa, a veces tenemos más aficionados que el equipo local. No es desalentador, pero te hace darte cuenta de que tenemos un nombre y un legado».

Gigg, una mediocampista de 18 años, dice que no estaba completamente al tanto de la historia de las Belles cuando se unió por primera vez, pero se inspiró para llevarlas de vuelta a la liga.

«Al darse cuenta de que estaban en la WSL, y uno de los más grandes allí, es frustrante ver dónde estaban entonces, dónde están ahora y lo difícil que es volver allí», dice. «Se siente injusto».

Sin embargo, a pesar de toda la angustia, las Belles continúan, lo que no es poca cosa, dado que el fútbol femenino está plagado de clubes que se han quedado en el camino.

«Lamentablemente ha ido cuesta abajo, pero el club se ha consolidado y sigue ahí», dice Coultard. «Ha cumplido 50 años y todavía está cerca del corazón de muchas personas».

Ahora que tiene 59 años, dice que todavía tiene la esperanza de que «antes de irme, volverán a la WSL».