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GAINESVILLE, Virginia — Una de las mayores preocupaciones que tenían los capitanes del equipo de Estados Unidos antes de la 19.ª edición de la Copa Solheim era el viaje en autobús de 40 minutos que tenían todos los días para ir y volver del Robert Trent Jones Golf Club. La energía del equipo no se puede encontrar en la tierra ni en los datos.
Cuando subieron al autobús el primer día, no había ningún altavoz, señaló la capitana asistente Angela Stanford. Fue entonces cuando Nelly Korda acudió al rescate. La número uno del mundo encontró un altavoz y ayudó a convertir los viajes en autobús en una experiencia épica. Durante las dos últimas noches, los jugadores y los caddies entraron al hotel a bailar al ritmo de «I Wanna Dance with Somebody» de Whitney Houston. La gente en el bar aplaudió.
«Ella marcó el tono de la semana», dijo Stanford sobre la actitud de Korda. «Creo que cuando una de tus mejores jugadoras está relajada, eso hace que todos se sientan más aliviados».
Nadie quería hablar de presión antes de esta semana, pero Estados Unidos nunca había perdido cuatro copas seguidas. Si el resultado en el Robert Trent Jones Golf Club hubiera sido diferente, los gritos de «¿Qué le pasa al equipo de Estados Unidos?» se habrían escuchado con fuerza durante los dos años siguientes.
Pero no fue así como sucedieron las cosas en las afueras de Washington, DC, donde Stacy Lewis y sus montones de datos sentaron las bases para un equipo estadounidense que lideraba 10-6 al comenzar el juego de individuales.
Durante mucho tiempo, parecía que Lexi Thompson iba a terminar su carrera en la Copa Solheim con la copa. Este tipo de finales de cuento de hadas son populares en el evento bienal. Por desgracia, no fue así para la jugadora que pasó más de una década siendo la cara del golf estadounidense.
Ese honor le correspondió a la número 2 del mundo Lilia Vu, que tenía 103 yardas a favor del viento para su tiro de aproximación al hoyo 18, su número menos favorito para acertar. Empatada al entrar en el último hoyo contra la novata europea Albane Valenzuela, Vu miró la tabla de posiciones y supo que tenía que dar lo mejor de sí. Lo metió a 18 pulgadas.
“Es mucha presión, pero es por lo que trabajas duro toda tu vida”, dijo Vu. “Este es el momento. Ese fue mi momento”.
El resultado final de 15½-12½ contradice lo ajustado que fue el resultado. Europa ganó la sesión de individuales.
“A las 2:25 todavía estábamos ahí con posibilidades de lograr este logro extraordinario”, dijo la capitana europea Suzann Pettersen, “y no creo que los estadounidenses esperaran tanta pelea por nuestra parte”.
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Lauren Coughlin, la virginiana de 31 años que esperó más que nadie esta oportunidad, tuvo un récord de 3-0-1 en la semana, y el domingo logró una remontada espectacular contra Maja Stark. Lewis eligió a un grupo diverso de fenómenos y jugadoras que se desarrollan tardíamente y que en su mayoría son introvertidas, y les dio un mensaje simple: “Sé tú misma”.
Rose Zhang dijo que la semana reavivó su pasión por el golf. Se convirtió en la octava jugadora, y la tercera estadounidense, en la historia de la Copa Solheim en terminar 4-0-0. Y la primera jugadora en nunca llegar al hoyo 17 en ningún partido.
“Me sentí mucho más relajado que el año pasado”, dijo Zhang, “y había buenas vibraciones en general”.
La diversión se trasladó del autobús y la sala del equipo al campo, donde los jugadores mostraron una faceta de sí mismos que la mayoría, incluido Lewis, nunca habían visto.
“Conozco sus personalidades y estoy cerca de ellos fuera del campo de golf, pero hacer eso frente a todos y sentirme cómodo al hacerlo”, dijo Lewis, “sabía que estábamos haciendo muchas cosas detrás de escena”.
Resulta que los autobuses fueron el tema de la semana. Mientras los estadounidenses se divertían en su autobús, miles de aficionados esperaron dos o tres horas para subirse a uno. El primer tee del viernes por la mañana era un cascarón, ya que un fallo de transporte de proporciones monumentales arruinó un día de celebración en el fútbol femenino.
Afortunadamente, la gira logró resolverlo para el fin de semana y el enfoque volvió al golf, donde Lewis puso en práctica la hoja de ruta que ella y el gurú de las estadísticas Justin Ray armaron de cara a la semana.
El lema de Lewis para la semana fue “Asuntos pendientes” después del desgarrador empate del año pasado en España, que envió la copa de vuelta a Europa. El lema de Ray fue “Corre con el balón”.
“Somos un equipo que corre por el campo, que golpea el suelo y golpea la pelota”, dijo Ray. “Íbamos a lanzar la pelota a 15 pies una y otra vez.
“Sabíamos desde el principio que en este campo de golf la fortaleza de nuestro equipo iba a estar en los golpes de medio y largo alcance. No queríamos poner un montón de wedges en manos del europeo. Si teníamos hierros 6, 7 y 8 en nuestras manos, esa sería nuestra ventaja”.
El domingo, Korda salió del túnel frente a una multitud electrizante para enfrentarse a Charley Hull en un partido inaugural de primera categoría. Ese partido fue lo único que no le salió bien a Korda esta semana. Hull la venció por 6 y 4, pero eso no hizo mucho para empañar la semana en general para una jugadora que había ganado seis veces en la primera mitad de la temporada, incluido su segundo major.
“Probablemente fue la vez que más me divertí en un campo de golf”, dijo Korda. “El equipo, el ambiente de equipo, los caddies, la buena relación entre todos, los fanáticos. Todos fueron increíbles. Nos llevamos muy bien. Probablemente esta sea la vez que más me reí y más celebré en un campo de golf. Fue una semana increíble y un sueño hecho realidad”.
Beth Daniel, una de las diez capitanas estadounidenses que estuvieron en Virginia en el pasado, dijo que Lewis cambió para siempre la Copa Solheim en los últimos tres años. Contrató a KPMG para financiar un programa de análisis que cambió por completo la forma en que se elegían los emparejamientos.
Los datos permitieron a Lewis explicar su estrategia a los jugadores: por qué quería jugar con ellos, dónde y con quién.
“En el pasado, algunos jugadores decían: ‘No voy a jugar, pero nadie me dice por qué’”, dijo Stanford. “Ella te hace creer”.
Pero no se trata solo de los datos. Lewis quería fomentar el aprecio que tenían las jugadoras por la historia de la copa. Por ejemplo, cada estadounidense que alguna vez jugó la Solheim Cup ahora tiene un número. Los 69. Daniel es el número 1. Lewis quería que todas supieran cuál es su lugar en lo que se ha convertido en la joya de la corona de la LPGA y, lo más importante, quería que la amaran.
Su enfoque holístico de su trabajo incluía analizar todo, desde cuánto dinero se presupuestaba para cada área hasta cuántos pases dentro de las cuerdas recibían los ex capitanes (¡dos, por primera vez!). Los ex capitanes incluso tenían su propio vestuario, y eso era muy apreciado.
Es raro el jugador que se centra no solo en el presente, sino también en el pasado y el futuro. Lewis quería trazar un plan que no solo condujera a un mayor éxito para el equipo de EE. UU., sino que también facilitara las cosas para quien viniera después.
“Ella prestó atención a cada detalle de la Copa Solheim”, dijo Daniel, “y se lo tomó todo muy en serio”.
Mientras el equipo se reunía para tomarse fotos con el trofeo en el green del hoyo 18, el marido de Lewis, Gerrod Chadwell, estaba de pie a un lado con su hija de 5 años, Chesnee. Nadie sabe mejor que Chadwell cuánto corazón y cuánto sacrificio se puso en esto, ya que vio a su esposa trasnocharse muchas veces.
“Creo que ella cambiaría todo lo que le ha pasado en la vida hasta ahora por eso”, dijo emocionado Chadwell, añadiendo: “Nunca he querido algo más para alguien en mi vida”.
En vísperas de la ronda final, Lewis dijo que la alegría que vio irradiar a sus jugadores en el primer tee durante toda la semana significó más para ella que el marcador.
«No es falso», dijo Lewis. «No es una simulación».
Es el amanecer de una nueva era en el golf americano.
Este artículo apareció originalmente en Golfweek: La victoria del equipo de Estados Unidos en la Copa Solheim 2024 muestra una nueva era en el golf estadounidense
