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Es solitario en el camino, con solo miles y miles de admiradores como compañía. Después de coronar la cima del Kruisberg, Wout van Aert aún tenía 26 km por recorrer, pero debió sentir que el Tour de Flandes ya estaba perdido.
El rugido de la afición local solo puede inspirar a un hombre hasta ahora en un momento como este. Todos los buenos deseos en Bélgica no iban a cerrar la brecha que abrían Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) y Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck).
Van Aert era el favorito local para una Ronde siempre destinada a caer ante uno de los Tres Grandes, pero fue el primero de ellos en parpadear en la final, derribado por un jab de su viejo sparring Van der Poel en el Kruisberg. Cuando el holandés y el eventual ganador Pogačar desaparecieron de la vista, Van Aert fue condenado a su persecución solitaria pero muy pública.
Durante un tiempo, Van Aert logró limitar su déficit a 10 segundos, pero la fuerza de los hombres de delante comenzó a notarse. Una vez que Van der Poel y Pogačar se acercaron a los fugitivos anteriores, el compañero de equipo Jumbo-Visma de Van Aert, Nathan Van Hooydonck, se quedó atrás para ayudar en la persecución. Para entonces, había poco que hacer. El mayor premio de todos ya estaba fuera de su alcance.
Van Aert eventualmente alcanzaría los restos de la escapada temprana sobre Kwaremont, pero cuando llegó allí, Pogačar y Van der Poel ya se habían ido. Llegaría a Oudenaarde 1:12 en cuarta posición, derrotado en el escalón final del podio en el sprint por Mads Pedersen (Trek-Segafredo).
Al cruzar la línea de meta, Van Aert rodó en línea recta por la zona mixta, con la cabeza gacha. No respondió a los intentos de varios equipos de cámara de señalarlo, pero ni siquiera se detuvo para tomar un trago de su soigneur en la línea de meta. Para el período de luto inicial, solo necesitaba estar solo.
Aproximadamente media hora después, Van Aert salió del autobús Jumbo-Visma para poner palabras a su día. Aunque el belga ganó el E3 Saxo Classic contra Van der Poel y Pogačar la semana pasada, había tenido problemas para seguirlos en el Kwaremont, y ese conocimiento parecía pesar mucho aquí.
“Me sorprendió un poco la bomba de Mathieu van der Poel”, dijo Van Aert. “Quizás mi mente ya estaba demasiado preocupada con lo que estaba por venir. Pero las piernas han hablado. Si no pudiera seguir el ritmo, tampoco habría podido seguir el Oude Kwaremont”.
Jumbo Visma
El Tour de Flandes más rápido de la historia fue un asunto sin aliento de principio a fin, y cada uno de los Tres Grandes sufrió reveses en los primeros 100 km más o menos. Van der Poel se vio atrapado por una división temprana y Pogačar quedó atrapado detrás de una caída temprana, mientras que Van Aert cayó en el choque masivo antes del primer ascenso del Kwaremont con casi 100 millas para la carrera, aunque rápidamente se reincorporó a la carrera.
“No me molestó durante la carrera. Sin embargo, mi rodilla está raspada, así que ya veremos mañana”, dijo Van Aert. “Fue una ronda muy caótica con muchas caídas, y la final fue muy larga y dura”.
Jumbo-Visma había dominado las clásicas adoquinadas hasta ese momento, ganando en Omloop Het Nieuwsblad, Kuurne-Brussel-Kuurne, Gent-Wevelgem, E3 Harelbeke y Dwars door Vlaanderen, pero ‘esos amarillos’, como los llamó Patrick Lefevere, nunca pudieron para hacer que su profundidad cuente el domingo.
Van Hooydonck supervisó el movimiento de los peligros que se despejó en el Molenberg con 100 km para el final, pero Tiesj Benoot y Christophe Laporte no tuvieron el impacto esperado.
“La carrera fue bien para nuestro equipo durante mucho tiempo. Nathan Van Hooydonck estaba en un grupo peligroso y no teníamos que andar detrás”, dijo Van Aert. “Pero se convirtió en una carrera de hombre contra hombre un poco más rápido de lo que esperábamos. Y Pogačar y Van der Poel demostraron ser más fuertes”.
Después de ganar E3 Harelbeke la semana pasada, Van Aert había gritado a la cámara que no tenía «nada que demostrar», antes de entregar debidamente otra exhibición en Gent-Wevelgem dos días después. En esta era de talentos diestros, nadie, ni siquiera el propio Pogačar, es tan versátil como Van Aert, que alterna entre la carretera y el ciclocross y revolotea entre los sprints ganadores y la conducción como un montañero.
Sin embargo, aparte de su victoria en la Milán-San Remo de 2020, los mejores días de Van Aert no han llegado en los Monumentos, mientras que su récord en el Tour de Flandes no coincide con su evidente aptitud para la carrera. En cinco participaciones, su único podio llegó en 2020.
Van Aert tiene la oportunidad de cambiar la narrativa la próxima semana en Paris-Roubaix, pero solo tenía pensamientos para la Ronde el domingo por la noche. “Vine a ganar”, dijo. “Pero no estaba destinado a ser”.
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