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La idea de hacer su debut en una Gran Vuelta en el Giro de Italia en el fragante mes de mayo debe haber sido como un sueño febril cuando Charlie Quarterman se encontró subiendo a la parte trasera de una ambulancia argentina hace poco más de tres meses.
Quarterman y sus nuevos compañeros de Corratec-Selle Italia se dirigían a la Vuelta a San Juan cuando se filtró la noticia de que el equipo había conseguido una invitación sorpresa para la corsa rosa. Sin embargo, el británico apenas tuvo tiempo de pensar en la idea antes de que un ataque de insolación lo obligara a abandonar la carrera el segundo día.
«Cuando escuchas sobre el comodín, comienzas a pensar directamente en el Giro, aunque falten meses», dijo Quarterman a Cyclingnews. «A partir de ese momento, sentí un poco más de presión, y eso fue lo que hizo que me doliera más cuando estaba acostado en la parte trasera de la ambulancia».
La frustración de Quarterman no se vio aliviada por el hecho de que tuvo que esperar en San Juan el resto de la semana hasta que pudiera abordar el vuelo chárter de regreso a Buenos Aires con el resto del pelotón. Mientras sus nuevos compañeros comenzaban sus temporadas y reclamaban plazas en el Giro, el joven de 24 años tuvo que pasar el tiempo con algunos entrenamientos en solitario.
«Eso le echó un poco de sal a la herida», confesó. «Me dolió mucho perderme la carrera, pero me dio un poco más de hambre y me hizo ver que realmente necesitaba trabajar».
Cuando Quarterman comenzó su temporada en serio en O Gran Camiño un mes después, los pensamientos en Corratec se habían vuelto más firmes hacia esa cita urgente en mayo.
La dirección del equipo adoptó el enfoque de la vieja escuela de colgar la participación en el Giro como una zanahoria antes de que sus ciclistas pasaran la primavera, creando una competencia interna considerable por los lugares. El billete de Quarterman para el Giro no se selló hasta diez días antes de la Grande Partenza.
«Era parte del plan del equipo motivarnos al hacer que todos trabajáramos por ello y lucháramos entre nosotros», dijo Quarterman. «Me sentí más confiado al comienzo de la temporada, pero cuando las pruebas contrarreloj que hice no salieron según lo planeado, la confianza decayó.
«Fue solo en las últimas dos carreras francesas que logré mostrar mis piernas. Me paré en la fuga un par de veces allí y pude prepararme para esta carrera con un poco más de certeza».
El largo camino de vuelta
En el gran esquema de las cosas, el episodio argentino de Quarterman no fue más que un mero desvío en el contexto del tortuoso viaje que lo llevó a su debut en el Grand Tour.
Anteriormente pasó dos años al nivel de WorldTour con Trek-Segafredo, pero cada temporada se vio afectada por paros. Su temporada neoprofesional de 2020 se vio interrumpida por la pandemia de COVID-19, mientras que su segundo año se arruinó por la conmoción cerebral sufrida en un accidente en Omloop Het Nieuwsblad.
El contrato de Quarterman no fue renovado por Trek-Segafredo al final de la temporada, mientras que otra vía potencial se cerró cuando el equipo Qhubeka se hundió en el invierno de 2021. Parecía el final del camino, pero Quarterman no estaba preparado para dar en el sueño todavía. Para 2022, volvió a bajar tres peldaños de la escalera al nivel amateur en Francia, compitiendo con el equipo de ciclismo Philippe Wagner.
No era la última oportunidad, pero Quarterman sabía que no podía continuar persiguiendo un regreso a The Show indefinidamente.
«Si no hubiera podido encontrar ni siquiera un equipo Conti para este año, habría sido difícil continuar», dijo. «Hubiera necesitado un poco de seguridad de que iba en la dirección correcta».
Las sólidas actuaciones en el Tour de Normandie y Boucle de l’Artois ofrecieron esperanza y eventualmente lo llevaron a su acuerdo con Corratec, pero Quarterman también contrató una especie de póliza de seguro al comenzar una licenciatura en economía en la Universidad de Grenoble, a una hora más o menos de su base en Annecy.
«Es principalmente en línea, y en realidad me ayuda en la bicicleta», dijo. «Me hace sentir mucho más relajado acerca de las cosas porque sé que pase lo que pase, seguiré adelante. Hay un poco más de certeza en este mundo tan incierto».
Las lecciones aprendidas dentro y fuera de la bicicleta, en Trek y después, han sido muy útiles para Quarterman en su regreso al pelotón profesional. Incluso a este nivel, el ciclismo puede ser un negocio solitario. La autosuficiencia es clave.
«Lo más importante es que es mi carrera y tengo que cuidarla yo mismo», dijo Quarterman. «Realmente me encantó mi tiempo en Trek, incluso si a veces había falta de comunicación sobre lo que tenía que hacer. Pero aprendí que es mi responsabilidad producir las actuaciones que el equipo quiere».
En este Giro, Corratec esencialmente se ha colocado en el vacío dejado por el equipo Androni de Gianni Savio, y animar la carrera a diario es la razón de ser del equipo. Es por eso que Quarterman saltó al descanso en la etapa 6 alrededor de Nápoles y la costa de Amalfi.
«Tiendo a necesitar un par de días para calentarme en una carrera por etapas, pero definitivamente la idea para mí es estar en escapadas y aprovechar las oportunidades cuando se presenten», dijo Quarterman.
«Estoy tratando de no estar demasiado abrumado por todo lo que rodea al Giro, por la multitud, por el nivel».
A medida que el camino se vuelve más arduo en los días venideros, puede consolarse pensando en la distancia recorrida y los desvíos tomados en el largo camino hasta este punto. Incluso los estudios para ese título en línea pueden ayudar aquí y ahora.
«Me recuerda lo afortunado que soy de estar aquí», sonrió Quarterman. «Cuando no va tan bien, puedo pensar en la historia económica y me siento mucho mejor».
