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Los titulares han sido ineludibles durante los últimos seis meses: la guerra entre Israel y Palestina es uno de los acontecimientos más divisivos a nivel mundial en los últimos años.
A pesar del malestar político entre los líderes de Israel y Palestina, los civiles de cada país han encontrado formas de mantener la esperanza de paz y el regreso a la normalidad y la seguridad en sus respectivos países de origen.
Un grupo de residentes de Gaza está encontrando esperanza de una manera con la que casi todos podemos identificarnos: andar en bicicleta.
El Pájaros del Sol de Gaza es el único equipo de paraciclismo de Palestina y, contra todo pronóstico, el equipo está perseverando durante este momento difícil con la mira puesta en conseguir que al menos un miembro del equipo se clasifique para los Juegos Paralímpicos de París 2024 este verano.
Fundación de los Sunbirds de Gaza
(Crédito de la imagen: Gaza Sunbirds)
Alaa al-Dali nunca imaginó que algún día sería un candidato potencial para los Juegos Paralímpicos. Antes de 2018, al-Dali era un ciclista dedicado: recorría de un extremo a otro de Cisjordania en Gaza con las dos piernas con las que nació. Al-Dali se dedicó al ciclismo y estaba previsto que participara en los Juegos Asiáticos en Yakarta a finales de año.
“El año” tenía planes diferentes para al-Dali.
En marzo de 2018, al-Dali asistió a una de las frecuentes manifestaciones en Gaza, esta vez cerca de una valla de separación entre Rafah e Israel. Mientras estaba de pie con su equipo de ciclismo con su bicicleta, al-Dali de repente sintió un dolor intenso. Un francotirador le había disparado en la pierna durante la manifestación.
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Al no poder ingresar a Israel para recibir atención médica, debido a que no recibió el permiso estándar, aunque difícil de conseguir, para ingresar a Israel, la condición de al-Dali se deterioró hasta el punto en que tuvo que elegir entre amputarle la pierna o perder la vida. Lamentablemente, su situación no era única: la organización sin fines de lucro Estimaciones de Save The Children Internacional que actualmente, hasta 10 niños en Gaza pierden una extremidad cada día.
Habiendo elegido lo primero, al-Dali estaba volviendo a aprender a andar en bicicleta como el primer paraciclista de Palestina, en dos meses.
No fue hasta que un camarógrafo, Flavia Cappellini, visitó Gaza más tarde en 2018 para relatar la historia de al-Dali sobre cómo se concibió la idea de los Gaza Sunbirds. Cappellini capturó la historia de al-Dali y regresó a Londres para traducir su trabajo para su visualización global.
Hasta 10 niños en Gaza pierden una extremidad cada día.
Save The Children Internacional
El amigo de Cappellini, el jordano residente en Londres y recién graduado universitario Karim Ali, se ofreció a traducir el vídeo del árabe al inglés.
“En aquel momento no me importaba el ciclismo. No soy una persona muy deportista, lo que me gusta es la ciencia y la tecnología”, dice Ali. “Pero yo estaba como, ‘¿Sabes qué? Ayudemos a este chico; su historia es tan sencilla e increíble’”.
Ali quedó tan cautivado con la historia de al-Dali que se interesó cada vez más en ayudar al creciente número de amputados en Gaza que necesitaban una salida para la comunidad y el atletismo. Finalmente, la pareja, junto con el entrenador Ali Hassan, idearon el plan para crear un equipo de paraciclismo. Debido a la falta de financiación y recursos, los Gaza Sunbirds no se hicieron realidad hasta 2020, cuando varios periodistas y activistas ayudaron a hacer realidad el programa.
“Éramos increíblemente inexpertos [team leaders] cuando fundamos el equipo por primera vez”, dice Ali. «Necesitábamos calcular cuánto costaba el equipo para entrar a Gaza y los que se presentaban para aprender más venían, sin haber andado nunca antes en bicicleta, a menudo usando chanclas porque, por supuesto, no tenían ningún equipo de ciclismo».
En el primer año, los Sunbirds pudieron apoyar a 10 atletas, pero no sin enfrentar serios desafíos.
La dura realidad del paraciclismo en Gaza
(Crédito de la imagen: Gaza Sunbirds)
Según Ali, quienes sufren amputaciones en Gaza a menudo no reciben el nivel de atención necesario para curar eficazmente sus heridas.
«El estado de la medicina es tan deficiente en Gaza que una persona puede necesitar más de seis amputaciones para curar completamente las infecciones o compensar el crecimiento óseo y muscular en el lugar de la amputación», dice Ali. “Además, no hay infraestructura en Gaza: no hay transporte público, no hay aceras y algunos miembros del equipo ni siquiera tienen muletas para usar. Tuvimos muchos desafíos logísticos a los que enfrentarnos en el primer año; ¿Cómo podemos conseguir que los muchachos practiquen si no tienen transporte allí?
Casi todos los atletas de Sunbirds andan en bicicleta sin prótesis de pierna. Las prótesis son caras y a menudo inaccesibles para los habitantes de Gaza, por lo que los Sunbirds aprenden a montar con una sola pierna.
Después de una importante ronda de recaudación de fondos a principios de la década de 2020, Ali y el equipo de liderazgo de Gaza Sunbirds pueden importar lentamente cascos de bicicleta, zapatillas de ciclismo y bicicletas a Gaza. A menudo, el equipo tarda más de dos meses en llegar a Gaza, pero una vez allí, ha resultado invaluable para los miembros de Sunbirds, quienes usarían las bicicletas no sólo para paseos recreativos, sino también como transporte por Gaza.
Con la afluencia de equipo, los Sunbirds pudieron realizar prácticas regulares y brindar a los amputados en Gaza la oportunidad de aprender a montar en bicicleta y formar una comunidad con otros paraciclistas. A mediados de 2023, el equipo contaba con unos 40 miembros sostenidos y cinco sesiones de entrenamiento a la semana: dos para paraciclistas principiantes e intermedios, dos para paraciclistas avanzados y una para niños de 12 a 18 años, dirigida por el capitán del equipo Ali Hasan.
Una nueva misión
Hoy, el equipo usa sus bicicletas para transportar alimentos y suministros a los vecindarios locales.
(Crédito de la imagen: Gaza Sunbirds)
Cuando comenzó el conflicto con Israel a finales de 2023, la misión de los Sunbirds cambió drásticamente. El equipo pasó de tener prácticas regulares a usar sus bicicletas para transportar alimentos y suministros a los vecindarios locales.
“Pude enviar dinero a algunos de los líderes del equipo en Gaza para ayudarlos a comprar pan para distribuirlo al comienzo de la guerra”, relata Ali. “El equipo finalmente compró los elementos esenciales restantes, como alimentos enlatados y productos sanitarios, en las tiendas y el equipo usaba sus bicicletas para llevar estos productos a zonas peligrosas y de difícil acceso de Gaza para distribuirlos de forma gratuita. El equipo se convirtió esencialmente en una operación de ayuda mutua”.
Según el sitio web del equipo, hasta la fecha, los Gaza Sunbirds han distribuido aproximadamente 45.000 dólares en ayuda, 2.050 paquetes de comida, 4.900 comidas calientes y kits de higiene a 500 beneficiarios.
Además de utilizar sus bicicletas para compartir ayuda con otros habitantes de Gaza, los Sunbirds establecieron clínicas de bicicletas en campamentos para mantener a los niños entretenidos y brindarles una cierta sensación de normalidad. Más del 80% del equipo ya no tiene casa.
«Los miembros del equipo han tratado de permanecer cerca unos de otros a pesar de la volatilidad en Gaza», dice Ali. «Algunos todavía tienen sus bicicletas y usarán objetos como teléfonos o latas como conos y crearán clínicas y simulacros para niños como apoyo psicosocial durante este tiempo».
De cara a los Juegos Paralímpicos de París 2024
(Crédito de la imagen: Gaza Sunbirds)
El conflicto entre Palestina e Israel continúa y los civiles de ambos lados esperan un regreso a la normalidad más temprano que tarde.
El mes pasado, Ali y al-Dali trabajaron incansablemente para conseguir visas para tres miembros del equipo para salir de Gaza hacia Bélgica para competir en la segunda de las tres rondas de la Copa Mundial de Paraciclismo en Bélgica del 2 al 5 de mayo. El 27 de abril, el equipo anunció a través de las redes sociales que a al-Dali, el entrenador Hassan y el miembro del equipo Waheed Rabah recibieron visas belgas para viajar a la Copa del Mundo.
El viaje a belgica fue un éxito y al-Dali compitió en la categoría C2 masculina en el ciclismo en ruta y terminó 25º. La clasificación C2 es para aquellos con amputación unilateral por encima de la rodilla. Rabah compitió en la categoría C4 tanto en la carrera en ruta (35º) como en la contrarreloj individual (37º), que puede involucrar a aquellos con amputaciones unilaterales debajo de la rodilla.
Al-Dali y el entrenador Hassan luego viajó a italia para la tercera prueba del Mundial de Paraciclismo el 19 de mayo. Al-Dali volvió a correr en la categoría C2 masculina en la carrera de ruta, y finalizó en el puesto 22.
Tanto al-Dali como Rabah compitieron sin prótesis de pierna en sus carreras: montaron con una sola pierna, en un campo de competidores que usaban prótesis de ciclismo.
Al-Dali ahora espera saber si podrá representar a Palestina en los Juegos Paralímpicos de París 2024 este verano: persisten los desafíos con la financiación, las visas y las sanciones de la UCI. Mientras tanto, él y Ali están viajando por toda Europa para reunirse con los seguidores de los Gaza Sunbirds y recaudar fondos para el equipo con la esperanza de mantener brillantes los Juegos Paralímpicos de al-Dali sin importar la oscuridad que intenta rodear tanto a Palestina como a Israel.
