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Zac Taylor se abrió paso por el vestidor de los Bengals, abrazando a cada jugador que vio, y cuando llegó a Joseph Ossai, se detuvo. Las palabras eran a la vez necesarias e insuficientes. Ambos hombres lo sabían. Lo que estaba hecho, estaba hecho, y lo que había hecho el ala defensiva fue golpear al mariscal de campo de los Chiefs, Patrick Mahomes, fuera de los límites con el juego de campeonato de la AFC empatado y, de lo contrario, probablemente se dirigiera a la prórroga.
Los Chiefs aceptaron con gusto las 15 yardas. Harrison Butker pateó un gol de campo de 45 yardas para ganar el juego con tres segundos restantes para establecer un Super Bowl de Kansas City-Philadelphia. Después, en el vestuario, muchos jugadores de Cincinnati se sentaron con el uniforme completo, atónitos. Algunos solo miraban sus teléfonos. Jessie Bates III tenía una toalla sobre su cabeza. Ossai entró y claramente había estado llorando.
El golpe no fue barato ni sucio ni particularmente peligroso, pero no había duda de que era un penalti. No escuché a un bengalí discutir el punto. Mahomes estaba claramente fuera de los límites. Ossai claramente lo golpeó intencionalmente. Dos factores que ayudan a definir la NFL moderna convergieron en una sola jugada: juegos que siempre parecen reducirse a una sola posesión y reglas diseñadas para hacer que la violencia del deporte esté más controlada de lo que es. Dice tanto sobre cómo vemos el fútbol que la mayoría de la gente reaccionó ante el penalti y no pensó mucho en el hecho de que Ossai se lastimó la rodilla derecha en la jugada. Tendrá una resonancia magnética el lunes, si te importa, y sería bueno que lo hicieras.
Ossai trató de hablar con los medios cuando llegó a su casillero, pero claramente no estaba listo. Se duchó y volvió envuelto en niebla. Se puso la camisa sin secarse la espalda. Su compañero de equipo BJ Hill anunció repetidamente que no habría «preguntas tontas» (debe haberlo dicho media docena de veces) e indicó que cortaría toda la entrevista grupal si no le gustaba lo que le preguntáramos. Pero Ossai estaba decidido a hablar. Era la manera de terminar un día de trabajo honesto.
“Tengo que aprender de la experiencia”, dijo Ossai. “Tengo que saber que no debo acercarme a ese mariscal de campo cuando está cerca de esa línea lateral, si es algo que podría causar una penalización. En una situación desesperada como esa, tengo que hacerlo mejor”.
De momento, si eras hincha de los Bengals, el penalti de Ossai parecía una de las peores jugadas de la historia del fútbol. Pero por supuesto que no lo fue. Demonios, ni siquiera fue la peor jugada en este juego. En el tercer cuarto, Mahomes, el MVP seguro de la liga y uno de los mejores jugadores de la historia, rodó hacia la derecha, intentó lanzar y perdió el control del balón. No había nadie cerca de él. Fue el extraño balón suelto completamente no forzado. La gente comete errores, incluso Mahomes.
Los jugadores cometen errores en cada jugada. Solo en este juego, Kadarius Toney dejó caer un pase de touchdown, Trent McDuffie dejó caer una intercepción y Joe Burrow lanzó dos intercepciones. La penalización de Ossai parece atroz debido al momento, pero hay hits tardíos en la NFL todo el tiempo.
“Estaba en modo de persecución completa”, dijo Ossai. “Estaba tratando de empujarlo, tal vez para que retrocediera. Sabía que iba por esa línea lateral. Estaba tratando de hacerlo retroceder, hacer que el reloj funcionara”.
Ossai es un novato. Estoy seguro de que hubo bares, salas de estar y rincones de Internet llenos de comentarios desagradables sobre él el domingo por la noche. Pero en el vestuario, todo lo que vi fue humanidad.
“Mi chico Joseph, va duro”, dijo el profundo Michael Thomas. Por eso está aquí. Ese es quien es. Va a rebotar y va a ser genial. Vamos a asegurarnos de que esté bien. Nadie en este vestuario lo está culpando. Espero que ningún fanático y nadie más lo culpe”.
Ossai dijo: «Saber que me respaldan es extremadamente… me está dando paz en este momento, seguro». Hill hizo sonar el silbato a un par de reporteros —“esa es una pregunta tonta”, dijo— pero claramente estaba actuando más como un amigo que como un matón. Nunca trató de terminar la sesión. No levantó la voz. Él mismo habló con nosotros antes y después de que lo hiciera Ossai.
“Practica cómo juega”, dijo Hill. “No tengo ningún sentimiento sobre esa jugada, porque sé que su intención es jugar duro”.
Uno de los trucos de la NFL es jugar exactamente lo suficientemente duro y no más duro. Vaya a toda velocidad hacia el mariscal de campo, pero no lo golpee ni un milisegundo después de que lance un pase. Persigue a los muchachos de lado a lado, pero ni una pulgada más allá.
El esquinero Eli Apple dijo: “En esa situación, tienes que entender que realmente no puedes tratar de sacarlo, tienes que dejarlo salir solo. Sin embargo, es duro. Te estás moviendo a toda velocidad. Tienes que parar de repente. Es un tipo de alta motricidad. Se esfuerza mucho en cada jugada. Es duro.»
Thomas dijo: “Cuando estás persiguiendo a alguien, no sabes cuándo alguien cruza una línea y [is] fuera de los límites. No estás mirando eso. Es posible que esté tratando de deslizar la pelota. Podrías estar tratando de abordarlo en lo alto. Podrías estar tratando de derribarlo por debajo. No estás mirando al suelo. No le vamos a poner ninguna jugada a un tipo”.
Ossai dijo que Taylor “me dijo que mantuviera la cabeza en alto. Me dijo que había un montón de jugadas diferentes que teníamos que hacer. No se redujo a eso”.
Esto es cierto y lo que debería decir un entrenador, pero solo significa algo si el jugador piensa que el entrenador lo dice en serio. Las últimas semanas han dicho más sobre Taylor que la carrera del año pasado hacia el Super Bowl. Él fue quien acudió a Sean McDermott de Buffalo y sugirió terminar el juego después de que el profundo de los Bills, Damar Hamlin, sufriera un paro cardíaco. Defendió a sus jugadores cuando no le gustaron los planes de contingencia de la NFL. Los hizo creer que vencerían a los Bills en Buffalo en la ronda divisional, y lo hicieron. Llegaron a Kansas City llenos de confianza genuina. Cuando se quedaron atrás 13-3 no se inmutaron. Y cuando perdieron de manera insoportable, quedaron atónitos por lo profundamente que creían, y apoyaron a Ossai por lo mucho que se agradan. Varios jugadores dijeron que nunca habían estado en un equipo tan cercano.
«Tengo que ser mejor», dijo Ossai, «pero me han apoyado mucho».
Hablar pareció levantarle un poco el ánimo. Su voz se hizo más fuerte con cada respuesta. Pero después de que terminó y empacó sus pertenencias, se secó los ojos con una toalla. Es fácil decir que estas cosas pasan hasta que te pasan a ti.
