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PONTE VEDRA BEACH, Fla. — Para los golfistas llamados Hatton, Homa, Hovland o Hideki, los días felices estaban listos para saludarlos en el Players Championship 2023.
Pero todo lo que se necesitó fue un contratiempo o dos para detener sus cargas del domingo por debajo del pico de la tabla de clasificación.
Una patata frita. Un viaje decepcionante. Un encuentro demasiado cercano con el líquido que acecha en el famoso green de la isla.
Uno por uno, los primeros desafíos para La ronda final dominante de Scottie Scheffler se desvaneció el domingo contra toda la fuerza del Players Stadium Course en TPC Sawgrass.
“Eso es frustrante porque pensé que ejecuté, pero eso es 17 en The Players Championship”, dijo Max Homa, quien se pasó del green de la isla para estropear su apuesta por la victoria.
Una colección de golfistas con 18 victorias combinadas en el PGA Tour (Tyrrell Hatton, Max Homa, Viktor Hovland, Hideki Matsuyama) comenzó más de una hora y media antes de que Scheffler saliera. Todos ellos, en algún momento, parecían preparados para montar un desafío por el trofeo. Ya sea negado por el viento, el agua o la arena, todo se quedó corto.
Literalmente corto, en el caso del drive de Hatton en el noveno par 5 de 603 yardas. Hatton intentó una madera 3 desde el tee, pero la pelota encontró el obstáculo de agua hacia la derecha. Eventualmente hizo bogey en el hoyo.
“Estaba luchando con un desvanecimiento de bloque, que simplemente no es un buen tiro con un viento de izquierda a derecha. Estaba tratando de ser agresivo desde el tee”, dijo Hatton, quien en ese momento tenía 6 bajo par en el torneo y 1 bajo par en la ronda.
Hatton se transformó en una máquina de golf a partir de entonces, pero nunca avanzó más cerca de dos golpes de Scheffler a pesar de un cierre récord: birdies en el 10, 12 y los últimos cinco hoyos, un back-nine 29. Finalizando segundo en la general, empató los récords de nueve cursos de Kevin Chappell, Shane Lowry y Rory McIlroy de los Players de 2016. Lowry anotó su marca en la primera ronda, mientras que Chappell y McIlroy lograron la suya en la segunda.
Matsuyama falla a los 14
La primera y aparentemente más seria amenaza al principio del grupo provino de Matsuyama, campeón de Masters en 2021, y su andanada de birdies en los números 3, 6, 8, 9 y luego en los números 11, 12 y 13. En un momento se afeitó el dar lugar a un golpe.
Pero en el par 4 del 14, calculó mal un approach desde 204 yardas y el viento lo hizo pagar. Su bola se desvió a la derecha, golpeó una colina y rodó por un camino de carros hacia el rough.
Empeoró. Matsuyama no pudo despejar el áspero, golpeando la pelota apenas del largo de cadenas de fútbol. Lo intentó de nuevo y terminó en el green, pero a 68 pies del pin, y finalmente hizo un doble bogey. Más tarde también hizo bogey en 18, terminando quinto con 9 bajo par 279.
«Pensé que estaba en una capa dura, pero era suave debajo», dijo Matsuyama sobre su tercer disparo a través de un traductor. “Simplemente pasó justo debajo.
‘La adrenalina me atrapó’
La caída de Matsuyama fue, brevemente, la ganancia de Homa. El golfista que ocupa el segundo lugar en la clasificación de la Copa FedEx hizo birdie-eagle-birdie después del giro, e incluso golpeó el pin desde 307 yardas en el No. 12.
Con 10 bajo par y empatado en segundo lugar en el tee 17, con dos oportunidades restantes para reducir la brecha con Scheffler, Homa pensó que su objetivo en el 17 estaba en el blanco. Pensó mal.
La pelota voló sobre el green y se estrelló contra el obstáculo. Homa hizo doble bogey y terminó con ocho bajo par, empatado en el sexto lugar.
“Es un agujero tan extraño que es como una suposición”, dijo Homa. “Todas las gradas, realmente no puedes sentir el viento. Habíamos jugado el último hoyo ligeramente hacia abajo por la derecha, así que lo estábamos jugando ligeramente hacia adentro por la izquierda. Creí haber acertado el tiro. Quiero decir, es posible que la adrenalina me atrapó.
“Lo volé muy bien. Hice un tiro realmente bueno, tal vez a un par de pasos de donde estaba mirando. Nunca pensé que eso iba a pasar por encima del green”.
Hovland vuelve al top 10
Menos dramático pero igualmente costoso fue el error que frustró a Hovland en los primeros nueve hoyos.
El noruego de 25 años apuntó su golpe de salida en el número 5 a la calle, pero falló en el segundo. La pelota aterrizó en un rough corto ya la derecha del green, su intento de lanzamiento pasó 16 pies más allá del hoyo y Hovland registró un bogey.
Viktor Hovland camina hacia el green 18 durante la ronda final del Players Championship 2023 en TPC Sawgrass en Ponte Vedra Beach, Florida. (Foto: David Yeazell-USA TODAY Sports)
“Fue solo uno de esos en los que traté de cortar contra el viento hacia el alfiler derecho, y ahora que puedo hacer cortes, apunté demasiado lejos del alfiler porque esperaba el viento. para volarlo hacia la izquierda”, dijo. “Pero la pelota se fue directamente a través del viento”.
Al igual que Hatton, Hovland aceleró el ritmo después, incluidos cuatro birdies en cinco hoyos (9, 11, 12 y 13). Al igual que Hatton, descubrió que era demasiado tarde. Hovland llegó con 10 bajo par, empatado en tercer lugar.
Es su segundo top 10 consecutivo en Ponte Vedra. Pero el trofeo, por este año, sigue fuera de su alcance.
“Solo pude confiar en que puedo lanzar la pelota sobre el agua o el peligro y simplemente alejarla de allí. Eso es muy valioso aquí”, dijo Hovland. «Simplemente no he juntado todas las piezas para estar en la cima, pero otra buena semana aquí».
