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Este año, en el Tour de los EAU, Luke Plapp probó por primera vez la vida con el maillot de líder de la carrera y, aunque el campeón mundial Remco Evenepoel pudo haberse movido rápidamente para quitárselo de los hombros del australiano y ponérselo en los suyos, los esfuerzos de Plapp por mantenerse firme en segundo hasta el final de Jebel Hafeet marca un gran salto adelante para el joven de 22 años.
Después de todo, fue hace solo un año que Plapp se alineaba en la carrera con el objetivo clave de tratar de tener una idea de cómo funcionaba el pelotón WorldTour y cuál podría ser su lugar dentro de él, ya que en 2022 el evento marcó su Debut profesional internacional como neo-pro de Ineos Grenadiers.
“EAU fue un lugar muy, muy agradable para tener mi primera ‘carrera adecuada, se podría decir’. Parecía encajar bien, viniendo de Australia y viniendo de Road Nats y fue, supongo, probablemente la carrera WorldTour más relajada con la que podrías empezar”, dijo Plapp. Ciclismonoticias mientras reflexionaba sobre el año que había sido en enero en Australia.
No es que su primera aparición en el Tour de los EAU estuvo libre de obstáculos: Plapp perdió la oportunidad de ofrecer una gran actuación en una de sus áreas de fortaleza cuando chocó su bicicleta de contrarreloj en el calentamiento y, por lo tanto, se vio obligado a tomar el curso. en una bicicleta de carretera. Sin embargo, se recuperó para ofrecer una gran actuación sobre Jebel Jais, terminando 20º en el escenario incluso después de una serie de ataques mientras trabajaba para el entonces líder del equipo, Adam Yates. Luego ocupó el quinto lugar en el final de la cumbre final en Jebel Hafeet, asegurando lo que terminó siendo el mejor resultado de etapa individual de WorldTour de la temporada de apertura de Plapp.
Dada esa primera experiencia positiva en el UAE Tour, tal vez no sea una sorpresa que Plapp se dirigiera al evento en 2023 con un gran objetivo trazado. El ciclista describió sus planes a principios de año para «empezar a correr» para el verano australiano, que claramente funcionó mientras defendía su título de ruta australiano, y continuar construyendo forma hacia el Tour de los EAU donde buscó «tener una muy buena’.
En todo caso, superó ese objetivo.
No hubo alivio en la carrera de siete etapas en los Emiratos Árabes Unidos para Plapp, quien ocupó una posición poderosa junto a Evenepoel (Soudal-QuickStep) y Pello Bilbao (Bahrain Victorious) cuando el trío de contendientes generales distanció a sus rivales al lograrlo. en el quiebre fundamental que terminó 51 segundos por delante del pelotón.
Luego, en la contrarreloj por equipos de la etapa 2, Plapp lideró desde las puertas y condujo el ritmo hasta la línea, ayudando a asegurar el tercer lugar para Ineos Grenadiers, tres segundos detrás de un victorioso Soudal-QuickStep. Eso fue suficiente para poner a Plapp en la camiseta de un líder de carrera de WorldTour por primera vez en su carrera, ya que tuvo la previsión de ganar segundos extra mientras estaba en el grupo de cabeza en la etapa 1.
“Aprendí mucho sobre mí el año pasado y cómo funciona el pelotón WorldTour”, dijo Plapp y eso es algo que ciertamente se mostró en el desempeño asegurado a través del UAE Tour.
Incluso en la etapa 3, cuando Evenepoel tomó el maillot rojo del líder de la carrera, Plapp se había transformado del ciclista impetuoso de hace un año que había estado atacando a Jebel Jais con viento en contra, a un optimista general tranquilo y estratégico. Como resultado, limitó las pérdidas a unos pocos segundos.
Al final, todos los que contaban como Plapp se mantuvieron firmes en el segundo lugar, pasando la prueba final de la cumbre de Jebel Hafeet montando a su propio ritmo en lugar de arriesgarse a estallar mientras perseguía las ruedas y perderlo todo. Su ritmo cuidadoso, cuando Plapp cambió de un estilo de ataque frecuente a lo que era similar al modo de contrarreloj, lo llevó a tomar el sexto lugar en la etapa final, pero más importante que la posición fue el tiempo que entregó. Plapp había subido lo suficientemente rápido como para mantener a su experimentado ex compañero de equipo y ganador de etapa, Adam Yates, detrás de él en la clasificación general, por solo un segundo. Bilbao, era entonces cuarto, a tres segundos más de distancia.
Construyendo y siendo golpeado de nuevo
Esa combinación de un enfoque inicialmente ofensivo pero finalmente calculado en el UAE Tour en 2023 es una demostración de cuánto ha crecido Plapp como corredor en su primer año en el WorldTour, que no fue todo fácil a pesar del comienzo prometedor.
En 2022, «una vez que llegué a Europa, supongo que todo comenzó, como mudarme, establecer una casa… y luego tratar de mezclarme en las primeras carreras y fue un verdadero shock para el sistema», dijo Plapp. “Pensé que después de los EAU me había dado una falsa sensación de seguridad sobre cómo iba. Luego llegas a Catalunya, que fue mi primera carrera allí y, para ser honesto, fue un deporte diferente».
Durante la carrera de seis etapas en España, hubo días de escalada que en teoría le venían bien al australiano, pero en lugar de estar a segundos de los líderes, como lo estuvo en el UAE Tour, estuvo minutos atrás. Logró llegar al último día, logrando un DNF en esa etapa, y Volta a Catalunya ciertamente no fue nada como su carrera de debut WorldTour en el Medio Oriente.
«El clima me superó. Simplemente no estaba acostumbrado al frío y fue un poco un despertar de que esto era realmente de lo que se trataban las carreras en Europa», dijo Plapp. «Supongo que a partir de ahí me mostró adónde tenía que llegar y lo que tenía que hacer».
Esas lecciones fueron claramente aprendidas rápidamente por el incontenible australiano, que lleva el sello de positividad y madurez en la perspectiva del actual grupo de jóvenes ciclistas que emanan del Brunswick Cycling Club y en el nivel superior de las carreras.
Los resultados fueron mucho más altos en la tabla durante abril y mayo, comenzando con un sexto lugar en la primera etapa del Circuit Cycliste Sarthe – Pays de la Loire de cuatro días. Eso lo llevó a un noveno lugar en la clasificación general en el Tour de Romandía, un resultado que disipó por completo cualquier duda que inspirara a Catalunya sobre la capacidad de Plapp para actuar en una carrera WorldTour en Europa.
Después de eso, pasó al tercer lugar en la general en el 2.Pro Tour de Noruega y a los Juegos de la Commonwealth en agosto, donde obtuvo el bronce en la pista como parte del equipo de persecución por equipos y quedó quinto y sexto en el tiempo. carrera de trial y ruta. Luego, llegó el momento de que el corredor con experiencia en pista hiciera su primer Gran Tour en la Vuelta a España.
«Creo que a lo largo de todo el año me estaba construyendo muy bien y aprendiendo cada carrera y luego llegué a la Vuelta y volví a la zona cero y volví a mostrar las cuerdas», dijo Plapp.
“La Vuelta ha sido lo más duro que he hecho nunca sobre una bici, la verdad. Simplemente no podía creer el nivel», dijo el ciclista, quien agregó que estaba asombrado de cómo los que lo rodeaban retrocedían día tras día durante tres semanas.
A pesar de que ‘se desvanecía todos los días’, Plapp llegó al final de su primera Gran Vuelta y luego voló directamente a Australia para terminar su primer año como profesional en un Campeonato Mundial de Ruta en casa en Wollongong, donde obtuvo el bronce como parte de el equipo mixto de relevos.
aprendiendo a ganar
Después de un sólido año de debut, también fue un buen comienzo para 2023 para Plapp, incluso antes de su podio en el UAE Tour. Abrió la temporada con una impresionante segunda victoria en la carrera de élite en ruta en los Campeonatos Nacionales de Australia, jugando sus cartas a la perfección en las 16 vueltas del circuito puntuado por la subida de Mount Buninyong Road. Fue una victoria que dejó al siempre hablador australiano pronunciando la frase más inusual: «Estoy sin palabras». Había logrado victorias consecutivas incluso con un campo apilado y sin un solo compañero de equipo, algo que la mayoría habría considerado una misión imposible.
Su primer bloque de carreras para la nueva temporada, que comenzó con los Campeonatos Nacionales, también incluyó el Tour Down Under, Cadel Evans Great Ocean Road Race y luego terminó con el UAE Tour. Plapp ahora se dirige hacia el comienzo de su segunda temporada europea.
Es un año en el que tiene la intención de concentrarse firmemente en la ruta en un intento por «cimentar mi lugar en el WorldTour» antes de integrar nuevamente la pista para los Juegos Olímpicos de 2024. Aparte de ese enfoque puro en la ruta, el corredor dijo que es probable que su programa sea similar a la temporada pasada, con la excepción de que le gustaría agregar algunas carreras de un día. Las expectativas de principios de temporada también eran que era poco probable que un Grand Tour encajara en el calendario, particularmente con el Campeonato Mundial como objetivo, aunque esa es la dirección en la que finalmente espera poder dirigirse.
“Si bien la Vuelta no salió según lo planeado, realmente me gustaría ser un corredor de Grandes Vueltas en el futuro”, dijo.
Sin embargo, en primer lugar, se trata de aprender las cuerdas y las habilidades necesarias para perseguir y reclamar la victoria, no solo en casa, sino también en las carreras más importantes del mundo.
«Creo que viene de Australia sin muchas carreras, todavía estoy tratando de averiguar cómo ganar y cómo funcionan las carreras allí», dijo.
Plapp proviene de una nación con un programa de desarrollo centrado en la pista que, incluso en el mejor de los casos, enfrenta enormes límites geográficos, pero también hubo cierres de fronteras nacionales e internacionales por pandemia durante dos años de desarrollo cruciales para el campeón australiano. Eso significa que ha tenido muchas menos oportunidades de perfeccionar su destreza en las carreras que la mayoría de sus contemporáneos europeos y no debería sorprender que la diferencia de experiencia sea particularmente marcada cuando se enfrenta a rivales como su rival en el UAE Tour, Evenepoel, cuyo claro talento significaba que estaba en la vía rápida desde el principio.
Plapp se alineó por primera vez contra Evenepoel en la contrarreloj del Campeonato Mundial Sub-19 en 2018, luego también quedó en segundo lugar, e incluso en esa etapa el calendario del belga estaba repleto de versiones junior de algunas de las carreras más importantes de Europa como Gent-Wevelgem, París-Roubaix y Kuurne-Kuurne Juniors. Evenepoel tenía más de 30 días de carreras en ruta enumeradas en First Cycling en ese año en el que se conocieron, Plapp solo tenía tres: el Campeonato de Australia, el de Oceanía y el Campeonato Mundial de Ruta.
La disparidad también empeoró aún más en los años siguientes, ya que mientras Evenepoel se subió al WorldTour en 2019, Plapp tendría que esperar otros tres años y durante una parte considerable de ese período, incluso las carreras en un nivel mucho más bajo estaban fuera de lugar. dada la estratificación de los cierres de fronteras nacionales e internacionales en Australia.
Sin embargo, ese déficit de experiencia ahora se está abordando, y aunque es posible que Plapp no haya podido llevar a cabo otra misión imposible al desafiar al campeón mundial Evenepoel por la victoria en el UAE Tour, aunque quedar segundo y vencer a Adam Yates en GC está bastante cerca. – Es una progresión que le ha dejado más que satisfecho. De hecho, estaba «tan emocionado como puede estar».
El ciclista de verde y oro es muy consciente de que forjar una carrera exitosa en la carretera a largo plazo es un proceso que llevará tiempo y este año es solo un paso más en ese viaje.
“Solo quiero saber exactamente qué tipo de corredor soy, luego puedo aprender a ganar carreras”, dijo Plapp mientras miraba hacia adelante. «Creo que este año se trata aún más de encontrarme a mí mismo de nuevo y encontrar lo que me conviene y en el año siguiente puedo ir a las carreras con el objetivo claro de ganar».
Después de los esfuerzos de la semana pasada, no sería una sorpresa que el UAE Tour de 2024 ya esté reservado.
