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El equipo Astana Qazaqstan solo ha tenido un puñado de oportunidades para perfeccionar su formación de salida para Mark Cavendish en la competencia, pero en el Scheldeprijs del miércoles, el equipo mostró signos más positivos al llevar al campeón británico a un lugar en el podio.
En un año en el que Cavendish aspira a romper uno de los récords más prestigiosos del ciclismo, la mayor cantidad de victorias de etapa en el Tour de Francia, su resultado le dio el récord absoluto de más podios de Scheldeprijs.
De las ocho veces que Cavendish ha comenzado la carrera desde 2007, ha aterrizado en el podio siete veces, tres veces como ganador. Anteriormente estuvo empatado con el belga Ernest Sterckx, quien tuvo seis podios entre 1946 y 1954 y está a dos de empatar a Marcel Kittel en la mayoría de las victorias.
«Es bueno. Como siempre, si es otro récord, solo quieres hacer lo mejor que puedas cuando puedas», dijo Cavendish en la entrevista posterior a la carrera antes de enfatizar cuánto tiempo ha estado en eso.
«Tenemos un chico joven en el equipo Gleb Syritsa, es un velocista, le dijimos ¿cuántos años tenías en 2007? Él dice, ‘seis’. Tenía seis cuando gané mi primer Scheldeprijs. Ahora estamos compitiendo juntos … Es bastante loco cómo pasa el tiempo».
Puede que haya pasado el tiempo, pero fue el Cavendish de antaño quien salió a jugar en Schoten el miércoles. El corredor de 37 años no tuvo miedo de lanzar algunos codazos para llegar al frente en Schoten y produjo un poderoso sprint que casi le da una cuarta victoria en el evento ProSeries conocido como el «campeonato mundial de velocistas». Solo Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) y Sam Welsford (Team DSM), que se abrieron paso por un estrecho hueco y se hicieron con los dos primeros puestos, fueron más rápidos.
«Fui para seguir a Edward Theuns, pero tuve que pelear un poco con Dylan Groenewegen, así que ya estaba en el viento a 450 metros para el final. Entonces, tuve que alejarme mucho de donde normalmente quería ir, a 250 metros por recorrer si estás bien protegido. Y entonces Jasper llegó con tanta velocidad», comentó Cavendish.
Cavendish parecía complacido con el podio, pero estaba más impresionado por el trabajo de su equipo, haciéndose eco de los comentarios que hizo después de su primera salida con el equipo en el Tour de Omán.
«Fue un podio bastante bueno estar con Jasper y Sam, y nuevamente puedo sacar cosas positivas de cómo rodamos como equipo y cómo hicimos el sprint», dijo Cavendish en la entrevista posterior a la carrera.
Astana podría haber carecido del dominio bien engrasado de su antiguo equipo QuickStep, pero Astana logró llevar a Cavendish al frente para un sprint de grupo particularmente desordenado. Soudal-QuickStep y Lotto-Dstny, que trabajaban para Fabio Jakobsen y Caleb Ewan, respectivamente, no tuvieron tanta suerte.
«Sabíamos que todos estarían frescos en la final y sería peligroso», dijo Cavendish. «Es por eso que viste que lo tomamos bastante temprano para tratar de mantenernos al frente. Es mejor estar allí y estar seguro en lugar de intentar hacer una salida al final».
«Creo que más que los resultados se trata de hacer que el equipo trabaje en conjunto para llevarlos a las profundidades de los sprints. Como pueden ver, los muchachos estuvieron bastante acertados, bastante excelentes».
«Scheldeprijs puede ir de dos maneras: o lo logras o lo pierdes todo. Creo que QuickStep y Lotto que viste hoy: fueron los tipos dominantes durante la mayor parte de la carrera y luego puedes perder tanto en la final . Tienes que tener un poco de suerte. Estoy feliz de que hayamos tenido suerte hoy».
El resultado, junto con un podio en la etapa 1 del UAE Tour, muestra que Cavendish no se puede descartar en lo que respecta al Tour de Francia en julio, donde aspira a romper el récord histórico de etapas ganadas, eclipsando el de Eddy Merckx. marca de 34 que empató en 2021.
También es una señal de que la transferencia de última hora a Astana, que se produjo después de que fracasó su posible acuerdo con los hermanos Pineau y sus objetivos de llevar al equipo ahora desaparecido de B&B Hotels al WorldTour, no es un callejón sin salida.
Cuando se le preguntó qué dice el podio de Scheldeprijs sobre sus posibilidades de obtener el récord del Tour de Francia, Cavendish se negó a especular. «Siempre es bueno obtener un resultado, pero no influye en cómo nos irá en julio».
Los próximos pasos hacia sus ambiciones en el Tour de Francia vienen con el Giro de Sicilia de la próxima semana, dijo, y luego con el Giro de Italia, «normalmente», donde ganó una etapa el año pasado.
