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Parecía que el sol nunca se pondría, pero finalmente llegó un nuevo amanecer; La vida sin Alejandro Valverde acaba de empezar para Movistar.
Durante casi dos décadas, ‘El Bala’ llevó la antorcha de la selección española. Durante la mayor parte de una década, desafió sus años y continuó ganando a un ritmo y nivel extraordinarios. Incluso en los últimos dos años, cuando Valverde entró en los 40 y su índice de aciertos comenzó a disminuir, todavía estaba por encima del resto del equipo.
A pesar de una caída en el año pandémico de 2020, fue el máximo anotador de puntos de clasificación del equipo en las últimas dos temporadas, particularmente útil ya que Movistar se enfrentaba al descenso este verano.
Pero Valverde, a pesar de aparecer en forma brillante a finales de 2022, finalmente ha terminado con el ciclismo profesional. No ha terminado con el equipo, asumiendo un papel fluido en el que supuestamente pasa tiempo con los ciclistas y, según todos los informes, todavía les hace correr por su dinero en el entrenamiento. Pero definitivamente ha terminado con las carreras y eso es algo que Movistar debe aceptar.
Da un paso adelante, Enric Mas.
No es que el mallorquín salga de las sombras, de hecho lleva tapando huecos en la nave de Movistar desde que llegó en 2020, justo cuando Nairo Quintana, Mikel Landa y Richard Carapaz se dirigían a la salida. Pero la retirada del siempreverde Valverde le deja más expuesto que nunca. Sin una verdadera calidad de estrella, aparte de un Fernando Gaviria con signos de interrogación sobre él, Mas se dirige a 2023 con una gran responsabilidad.
Sin embargo, hay razones para sugerir que puede manejarlo, incluso si pareció tener problemas con la presión en sus primeras temporadas en Movistar. Teniendo en cuenta el poco impacto que tuvo en las principales carreras en esos primeros dos años, los resultados de Mas fueron sorprendentemente sólidos. En 2020 fue quinto tanto en el Tour de Francia como en la Vuelta a España, e incluso finalizó su primer año como máximo anotador de Movistar.
En 2021 volvió a subir al podio de una Gran Vuelta por primera vez desde su gran avance en 2018, terminando segundo en la Vuelta a España y justo detrás de Valverde en la tabla de puntos.
Sin embargo, en 2022, algo pareció encajar correctamente en su lugar, pero no antes de que pareciera que podría desmoronarse. Una serie de accidentes en la primavera y principios del verano llevaron a un Tour de Francia de pesadilla en el que Mas desarrolló un bloqueo mental y efectivamente perdió la capacidad de descender. En una entrevista con Ciclismonoticias A principios de esta temporada baja, describió el Tour como un «desastre» y se registró con un entrenador de descenso y un psicólogo.
En la Vuelta, renació y volvió a terminar subcampeón como el único corredor que se acercó a Remco Evenepoel. Luego, Mas entró en las Clásicas italianas y despachó nada menos que a Tadej Pogačar en el Giro dell’Emilia. Es posible que haya perdido ante el dos veces campeón del Tour en Il Lombardia, pero aún así fue subcampeón en un Monument por primera vez, y de hecho corrió cerca en un sprint que nunca se esperaba que ganara.
Evenepoel y Pogačar son dos de los ciclistas que parecen estar operando en diferentes estratosferas en los últimos años, pero Mas ahora ha demostrado que puede estar en la cúspide de ese reino. Si puede o no entrar en él en 2023 será una de las narrativas de la temporada y será fundamental para la suerte de Movistar.
Su éxito en Italia aumentará las esperanzas para las clásicas montañosas, en particular el antiguo terreno de juego de Valverde de Lieja-Bastoña-Lieja, mientras que ahora tiene tres podios en Grandes Vueltas a su nombre y estará bien en la conversación para el Tour de Francia. Al cumplir 28 años en enero, Mas seguramente está entrando en su mejor momento, su apogeo físico se combina con ese progreso psicológico para convertirlo en uno de los prospectos más emocionantes para 2023.
“Enric ha llegado al máximo nivel”, nos dijo Valverde recientemente cuando le preguntaron si realmente se podía llenar su lugar. “Después del Tour tuvo un gran bajón pero en la Vuelta ganó una confianza increíble. Ahora ha ganado ese punto de madurez y es capaz de liderar al equipo al 100% en cualquier carrera”.
Con Valverde fuera, eso se necesita ahora más que nunca.
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¿Puede Fernando Gaviria redescubrirse a sí mismo?
Cuando le preguntamos a Mas sobre la responsabilidad que ahora parece recaer directamente sobre sus hombros, buscó el nombre de Fernando Gaviria, quien llega del UAE Team Emirates. Hace unos años, podría haber tenido razón, pero el velocista colombiano ha tenido una forma desastrosa en los últimos tres años, explicada solo en parte por sus repetidos encuentros con COVID-19. Cuando irrumpió en escena hace varios años, Gaviria parecía un futuro campeón mundial. Ese talento natural no puede haber desaparecido del todo, pero ¿podrá Movistar volver a desbloquearlo? Si es así, habrá grandes recompensas para cosechar, pero este es un equipo sin pedigrí real en sprints grupales, y un contrato de un año difícilmente grita confianza.
Una nueva batalla de descenso comienza ahora
Movistar terminó muy lejos de la zona de descenso de WorldTour, pero durante un tiempo el verano pasado las cosas parecían muy precarias. Los ajustes a la asignación de puntos ayudarán, pero no perder a Valverde y sus 2000 puntos por temporada, y realmente no hay mucha profundidad de alto nivel en la lista de Movistar, más allá de Mas. Rubén Guerreiro es un fuerte fichaje de EF, mientras que se espera que Iván García Cortina finalmente pueda cumplir con las expectativas después de finalmente obtener su primera victoria para el equipo a fines del año pasado. El descenso estará fuera de los titulares dado que 2025 representa la próxima ronda de licencias, pero los equipos habrán aprendido la lección de que el primer año de un ciclo de tres años es tan importante como el último.
Una gran ventana de fichajes por delante
Movistar actualmente tiene solo siete ciclistas bajo contrato para 2024. Eso hace que 23 espacios se cubran al final de la próxima temporada. A pesar del crecimiento de Mas, Movistar todavía se siente como un equipo en busca de su identidad, especialmente ahora que Valverde se ha ido. Se han hecho esfuerzos para rejuvenecer e internacionalizar el equipo en los últimos años, pero sin mucho éxito, y ahora hay algo así como un lienzo en blanco para dar forma a la lista en el mercado del próximo año, que pronto se encenderá. Después de haber perdido al ex empleado Richard Carapaz de EF, es probable que un segundo contendiente de Grand Tour de alto nivel sea una prioridad.
Una nueva serie de Netflix
Independientemente de los resultados, siempre habrá dinero de Netflix. De hecho, sientes que cuanto más calamitosas sean las actuaciones, mejor será la publicidad; así es en el mundo moderno del deporte como entretenimiento. Miguel Ángel López fue despedido en desgracia en 2021, pero sirvió como punto de venta para la temporada 3 de ‘El día menos esperado’. Los puntos UCI son importantes, pero el drama debe seguir fluyendo.
