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Ha pasado mucho tiempo desde que Michael Matthews pasó el verano en Australia, pero este año es de cambios tanto para el corredor de Jayco-AlUla como para el Santos Tour Down Under.
Matthews cambió la fría preparación del invierno europeo por las primeras Clásicas por la carrera Australian WorldTour, que a su vez ha cambiado a su creador de carreras tradicional, Willunga Hill, por un ascenso menos severo.
No es que no haya subidas pero, bajo la dirección del director de carrera Stuart O’Grady, la subida clave en el último día del Tour Down Under es menos de la mitad de la longitud de Willunga Hill, 1,3 km en lugar de 3 km, que Es probable que limite la ventaja que los escaladores puros pueden estirar.
«Creo que (el recorrido) me queda un poco mejor que el final en la cima de una colina en Willunga, así que creo que es por eso que pusimos mucho para traer un equipo realmente fuerte aquí al Tour Down Under este año», dijo Matthews, después de subió al podio de una carrera en ruta masculina de élite en el Campeonato Nacional AusCycling solo unos días después de llegar de Europa.
«También tenemos a Simon Yates, que también está en gran forma. Así que tenemos muchas opciones, lo cual es bueno. No es solo una. Así que sí, vamos a jugar todas las cartas».
El equipo de Jayco AlUla también incluye el poder de Luke Durbridge, la destreza de escalada de Lucas Hamilton y Chris Harper, junto con los fuertes ciclistas de apoyo de Michael Hepburn y Campbell Stewart.
Matthews llegó a Australia en Ballarat, y pronto estaba compitiendo en las sofocantes temperaturas de Buninyong en la carrera de ruta élite masculina de 185,6 km en el Campeonato Nacional de Australia. Habían pasado nueve años desde que participó en la batalla por el maillot verde y oro. Fue observado de cerca mientras todos los ciclistas en la fuga de cabeza lo miraban para seguir los movimientos en la final, ya que nadie quería enfrentarse a él en un sprint. A pesar de los esfuerzos que se vio obligado a hacer y la falta de tiempo para aclimatarse al calor, logró subir al podio en tercer lugar, detrás de Luke Plapp (Ineos Grenadiers) y Simon Clarke (Israel Premier-Tech).
«Con el calor que hay hoy, en realidad me sorprendió gratamente cómo podría desempeñarme… viniendo directamente de Europa, donde estamos entrenando a diez grados todos los días, para competir en algo así como 30 hoy, estoy muy feliz». Así que ahora, solo espero con ansias TDU».
Matthews ha corrido el Tour Down Under cuatro veces, ganó una etapa y quedó cuarto en la general en 2011, pero no ha vuelto desde 2014.
«Es un honor volver después de muchos años fuera y quiero decir, hacer lo mío en el extranjero y luego regresar y seguir recibiendo un gran apoyo al costado de las carreteras de los fanáticos australianos», dijo el cuatro veces Tour de Francia. ganador de etapa.
Puede haber sido una carrera que Matthews, quien regresó a ese equipo australiano después de cuatro años en Sunweb en 2021, no ha hecho durante algún tiempo, pero es una carrera que siempre ha ocupado un lugar destacado en las prioridades de su equipo, la única gira en casa para el equipo con sede en Australia y la oportunidad de enarbolar la bandera frente a los patrocinadores y los fanáticos de la nación local. Sin embargo, ha habido dos años en los que se cancelaron todas las carreras internacionales en Australia y la ventaja de jugar en casa al principio de la temporada del equipo, y los posibles puntos que la acompañaban, quedaron fuera de la agenda debido a la pandemia de COVID-19.
«Este año queremos cambiar un poco las cosas después de muchos años de COVID y no poder viajar y los eventos no están en marcha, pero ahora está a todo gas», dijo Matthews. «Así que estamos de vuelta aquí con todas las armas encendidas».
