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Ja’Marr Chase era relativamente nuevo en el salto de longitud. De hecho, nunca había competido en el evento de manera oficial antes de su temporada junior en la escuela secundaria.
Pero allí estaba él, en la competencia de atletismo del estado de Luisiana, preparándose para un salto. El padre de Chase, Jimmy Chase, lo recuerda bien. Dos chicos mayores dieron fuertes saltos por delante de Ja’Marr y fueron el brindis del evento. La multitud rugió por ellos, coreando sus nombres y aplaudiendo.
Todo lo que hizo fue alimentar y motivar a Chase.
“Tengo un viejo dicho”, dice Jimmy. “’Haces enojar a Ja’Marr, él va a hacer algo’”.
Y Ja’Marr hizo algo en la pista: rompió un récord escolar de 35 años, saltando 24 pies, 2½ pulgadas en una marca que aún no ha sido superada y ganando el título estatal.
Si alguien no se dio cuenta de que Ja’Marr Chase se construyó de manera diferente, entonces lo hicieron.
«En el momento de la concepción, el Señor lo tocó y dijo ‘¡Jugador!'», dice Tommy Moffitt, el entrenador de fuerza en LSU cuando Ja’Marr jugó allí de 2018 a 2020.
Ja’Marr podía saltar muy lejos en la pista, hacer un mate en la cancha de baloncesto y atrapar cualquier cosa lanzada a su alrededor en un campo de fútbol. Dio prioridad a lo último y procedió a romper récords en cada nivel que jugó. En la escuela secundaria Archbishop Rummel, en las afueras de Nueva Orleans en Metairie, Chase posee récords de recepción de carrera, de una sola temporada y de un solo juego. En LSU, rompió el récord de la SEC de recepciones de touchdown en una temporada (20). Como profesional en 2021, tuvo la mayor cantidad de yardas recibidas en un juego por un novato (266) y yardas recibidas en una temporada por Cincinnati Bengal. Acumule todos esos récords, ¡el salto de longitud también!, y Chase ya ha tenido una carrera espectacular, y solo tiene 21 años.
Pero el camino en el que se encuentra Ja’Marr Chase, uno que lo llevó al Super Bowl del domingo contra Los Angeles Rams, podría haber resultado muy diferente.
Piénsalo. ¿Qué pasaría si cambiara de posición a la posición de back defensivo? Los entrenadores de LSU en realidad sugirieron esto en los primeros días de su reclutamiento. ¿Qué pasa si no asistió a LSU y nunca fue emparejado con el mariscal de campo Joe Burrow? El reclutamiento de Chase fue un viaje salvaje y alocado que incluyó retiros de otras dos escuelas. ¿Qué pasaría si nunca avanzara más allá del inmaduro estudiante de primer año que una vez fue despedido de una reunión de posición?
«Él y yo tuvimos algunos… Lo eché de la sala de reuniones una vez», dice Jerry Sullivan, uno de los entrenadores de receptores universitarios de Chase y tutor de la NFL desde hace mucho tiempo en el puesto. “Era mejor que la mayoría contra los que jugaba. Podías verlo, solo tenías que sacárselo”.
Ya está disponible, destrozando la mejor liga de fútbol del mundo. Sus estadísticas de novato son algo alucinantes. En una racha de cinco juegos que incluyó dos juegos de playoffs, acumuló 642 yardas recibiendo y atrapó 34 pases. También tiene la tercera mayor cantidad de touchdowns en la liga (13), la cuarta mayor cantidad de yardas (1,455) y la quinta mayor cantidad de recepciones de al menos 20 yardas (22). Rompió los récords de recepción de novatos de la NFL establecidos en 2020 por su buen amigo Justin Jefferson, un compañero producto de Nueva Orleans que se asoció con Chase y Burrow para ayudar a llevar a LSU al campeonato de 2019 y ahora juega con los Minnesota Vikings.
Para muchos en Baton Rouge, parece que esa temporada se ha extendido hasta 2022 con la conexión entre Burrow y Chase que ahora monopoliza la NFL.
“Es como si continuaran, como si nunca se detuvieran”, dice Jack Marucci, director de innovación de rendimiento atlético de LSU y exentrenador atlético en la escuela. “Ves incluso las mismas rutas”.
Lo que hace a Chase tan diferente es su fortaleza en el puesto. Está construido más grueso y robusto como un corredor. Es casi imposible presionar en la línea. Su fuerza es su «secreto» y es la magia lo que lo hace tan imparable, dice Jimmy Chase. Recuerda cuando Ja’Marr comenzó a levantar pesas regularmente en la escuela secundaria (casi nunca se perdía un levantamiento matutino). Su hijo comenzó a pavonearse por la casa sin camisa. Incluso si los Chase tenían invitados, no importaba. Allí estaba Ja’Marr irrumpiendo en la sala de estar con el torso desnudo.
«¡Ponte una camisa!» Jimmy le gritaría.
«¡No!» Ja’Marr gritaba de vuelta.
En LSU, Moffitt y su personal de fuerza solían medir la «velocidad de la barra» de un jugador, lo que determinaba qué tan rápido movías el peso. En press de banca, por ejemplo, el reloj arrancaba tan pronto como un jugador tocaba la barra en su pecho. Se detuvo cuando lo devolvió al estante. La velocidad de la barra normalmente disminuye a medida que aumenta el peso, pero no importa cuánto Moffitt cargara la barra, la velocidad de la barra de Chase se mantuvo igual.
“Te dice que tiene poder”, dice Moffit. “Mueve el peso extremadamente rápido”.
Peso. Esquineros rivales. Seguridades. Él mueve a todos.
“Ves DB tratando de agarrarlos”, dice Sullivan. “Él los arroja. Le enseñé la técnica: te los quitas con ese antebrazo. el es fuerte como [San Francisco 49ers receiver] Anquan Boldin.
La velocidad tampoco fue un problema.
“Los entrenadores universitarios venían y decían: ‘¿Qué tan rápido es?’”, recuerda Jay Roth, el entrenador de la escuela secundaria de Chase. “Les diría: ‘Nunca lo he cronometrado, pero nunca he visto a nadie atraparlo’”.
Las cosas no siempre fueron tan fáciles para Ja’Marr. Creció en una casa con cinco hermanos mayores en la Ribera Occidental de Nueva Orleans en Gretna, una ciudad al sur del río Mississippi desde el distrito central de negocios de Nueva Orleans. Según el censo de 2019, el ingreso familiar promedio de Gretna era de menos de $ 50,000 y una quinta parte de su población vivía por debajo del umbral de pobreza. La madre de Chase solía limpiar el equipo del hospital, mientras que su padre es trabajador social. Sus hermanas y hermanos mayores constantemente se burlaban de él y lo maltrataban, pero él nunca se rendía, siempre regresaba corriendo en busca de más moretones. Los pensamientos sobre la universidad comenzaron fuera del estado: Chase, como muchos jugadores de fútbol americano talentosos de Nueva Orleans, quienes, a través de una variedad de fuerzas, se vieron obligados a abandonar Louisiana.
“Siempre se les dice, ‘Aléjense de esto’”, dice el exentrenador de receptores de LSU, Mickey Joseph, nativo de Nueva Orleans.
No ayudó a la escuela insignia del estado, LSU, y su entrenador en jefe, Les Miles, sugirió durante un campo de reclutamiento que Chase pasara a la posición de back defensivo. Eso no le fue bien a Chase. Entonces, durante un anuncio en vivo en NFL Network el verano anterior a su temporada junior, estaba preparado para comprometerse con TCU. Pero la transmisión duró mucho y el compromiso de Chase fue cancelado. No se comprometió en absoluto. Seis meses después, se comprometió con Kansas y, en ocho días, se dio de baja. Justo cuando comenzó su temporada senior, se comprometió con Florida. Un par de meses después, se dio de baja.
En ese momento, LSU había despedido a Miles. Ed Orgeron se hizo cargo y contrató a Joseph como entrenador de receptores, y los dos dedicaron gran parte de su atención y recursos a conseguir a Chase.
“No sé qué pasó con él y Les, pero sabíamos que era uno de los mejores receptores del país”, dice Joseph, ahora en el personal de Nebraska. “El entrenador O me miró directamente a los ojos en una reunión y dijo: ‘Mickey, Ja’Marr Chase viene a LSU’”.
Orgeron hizo todo lo posible y luego discutió con todo el cuerpo técnico de LSU para que visitaran la casa de Chase antes del día de la firma. Los 10 asistentes salieron de una limusina y de otra camioneta. Jimmy todavía tiene la foto, un recuerdo y quizás el movimiento final que convenció a su hijo de quedarse en su estado natal.
Durante el primer año de Chase, Joseph no lo jugó en un puñado de juegos, por temor a que los errores dañaran al equipo y la confianza de su joven jugador. Pero el equipo le dio a Chase una oportunidad en su victoria en el Fiesta Bowl contra UCF, y él estableció marcas personales en yardas (93) y recepciones (6). Joseph recuerda haberse dicho a sí mismo: “Mamá, ese gigante se despertó”.
Durante la carrera por el título de LSU en 2019, Chase lideró la FBS con 1,780 yardas recibidas (casi 120 yardas por juego). También eclipsó la marca de las 100 yardas seis veces y la marca de las 200 yardas en tres juegos. Fue suficiente para llevarlo a quedarse fuera de su temporada junior, un movimiento mal visto por algunos pero que parece haber valido la pena. Pasó el año libre entrenando en Dallas, estudiando cine y viendo a sus ex compañeros de equipo de la universidad luchar por una temporada 2020 5-5 impactada por COVID.
Lo que muchos no saben, dice su padre, es que Chase casi regresa a LSU a mitad de temporada.
“La gente no se da cuenta de lo cerca que estuvo de regresar”, dice Jimmy. “Después del tercer juego, él estaba mirando y saltó del sofá después de que perdieron. Dijo ‘¡Estoy a punto de volver a participar!’ Lo estaba matando”.
La familia exploró seriamente si Chase habría sido elegible para regresar (Jimmy dice que Ja’Marr lo habría hecho) y habló extensamente con los entrenadores sobre su reincorporación. Al final, Ja’Marr se mantuvo al margen. Estuvo casi dos años sin jugar un partido. Durante el campamento de pretemporada y los juegos en agosto, dejó caer algunos pases y falló algunas rutas. Su padre estaba emocionalmente destrozado, temiendo que su hijo lo dejara fuera del draft.
“Cuando comenzó el campamento, le pregunté y me dijo: ‘No estoy preocupado por esos muchachos’”, dice Jimmy. “Él sabía que podía jugar”.
Meses después, está jugando en el Super Bowl y podría enfrentarse a uno de los mejores esquineros de la liga, el esquinero de los Rams, Jalen Ramsey. A principios de esta semana, Sullivan leyó el comentario y le envió un mensaje de texto a su exjugador. “No dejes que Ramsey se te meta en la cabeza”, escribió Sullivan.
¿Y si lo hace? Eso nos lleva de vuelta al viejo adagio de Jimmy Chase.
«Haces enojar a Ja’Marr, él va a hacer algo».
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