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Le pudo haber ido mucho peor a João Almeida en la etapa 18 del Giro de Italia. Si Jay Vine no hubiera estado allí, casi seguro que lo habría hecho. Después de sacudir la carrera con su ataque en Monte Bondone dos días antes, Almeida se encontró en el negocio de la limitación de daños en Val di Zoldo. El Giro da y el Giro quita.
El martes, la victoria de etapa de Almeida lo colocó por delante de Primoz Roglič y en el segundo lugar general. Aquí, concedió 21 segundos al esloveno y a la maglia rosa Geraint Thomas después de ser distanciado en el penúltimo ascenso de Coi, cayendo al tercer lugar en la general con 39 segundos en el proceso.
Almeida sigue en la búsqueda de ganar esta carrera en Roma el domingo, pero el camino hacia la victoria que se abrió tan tentadoramente 48 horas antes ahora se ha estrechado y empinado considerablemente. Posteriormente, en la zona mixta, alguien preguntó si los tres hombres que encabezaban la clasificación general aún tenían posibilidades similares de llevarse el Trofeo Senza Fine. Almeida negó con la cabeza.
«Creo que Geraint se ve muy bien y Primož también», dijo Almeida. «Creo que los porcentajes son un poco más grandes para ellos».
La primera entrega del final de tres partes del Giro en las montañas vio algunos escalofríos tempranos inesperados cuando Roglič se distanció muy brevemente por una división en el Passo della Crosetta, pero la verdadera separación se produciría en el penúltimo ascenso de Coi. A estas alturas del Giro, la diferencia la marca el pedaleo y no el posicionamiento.
A medida que la pendiente aumentaba a dos dígitos, Almeida no pudo soportar el ritmo impuesto por Sepp Kuss a su compañero de equipo en Jumbo-Visma, Roglič. Thomas y Eddie Dunbar (Jayco-Alula) pudieron seguirlo, mientras que Almeida se vio obligado a la enésima remontada de su carrera en el Giro.
En las montañas a lo largo de los años, Almeida ha logrado más remontadas que el Real Madrid, a menudo solo. Esta vez, tuvo una valiosa compañía en su camarada Vine del UAE Team Emirates, quien trabajó para unir la carrera de nuevo en los tramos superiores de Coi. El australiano también estuvo a punto de tener éxito, arrastrando a su líder de vuelta a la vista del grupo de maillot rosa mientras llegaban a la cima con un poco más de 5 km para el final.
«João me decía cuándo reducir la velocidad y cuándo acelerar», dijo Vine. «Creo que lo hizo muy bien para limitar las pérdidas».
Sin embargo, por el otro lado, el desafío de Almeida casi se deshizo por completo cuando Vine se pasó de la esquina. Vine, afortunadamente, evitó estrellarse, pero el incidente dejaría solo a Almeida para la patada final a la línea. Una brecha que parecía estar reduciéndose se abriría una vez más en los últimos 3 km hasta la meta.
«Creo que fue bastante difícil para mí hoy, no me sentía muy bien. Mi equipo hizo un trabajo perfecto y salvaron un poco la brecha con los otros muchachos, así que estoy muy agradecido con Jay», dijo Almeida.
«Pero está bien. No sucedió nada loco, es ciclismo. Al final del día, no es tan malo».
Vine mostró un ‘carácter fantástico’ dice Gianetti
Después de completar su turno para Almeida, Vine pudo pedalear suavemente en la subida a Val di Zoldo, consciente de la necesidad de ahorrar algo para el tappone Dolomite del viernes a Tre Cime di Lavaredo, donde, uno intuye, sus servicios de pastoreo volverán a ser en demanda. Comenzó este Giro con diseños en un alto final general propio, pero las circunstancias, a saber, el descenso congelado del Passo delle Radici en la etapa 10, lo vieron reutilizado como un gregario de lujo en la segunda mitad de la carrera.
Cuando Vine se detuvo en medio de la vorágine de equipos de cámara, personal de apoyo y vehículos de carrera más allá de la meta, el gerente del UAE Team Emirates, Mauro Gianetti, se abrió paso entre la multitud para buscarlo. «El carácter que mostraste hoy, fantástico», dijo, mientras un soigneur daba instrucciones para que el autobús del equipo bajara por la ladera de la montaña.
«Tal vez si no hubiera estado a punto de chocar, podríamos haberlo limitado un poco más. Una lección aprendida», dijo Vine sobre los 21 segundos perdidos por Almeida. «Pero creo que João montó de manera increíble, y volveremos mañana. Hay muchos más metros de escalada, es a gran altura y habrá muchas más calorías en las piernas mañana».
Los poderes de recuperación de Almeida han sido una carta de presentación durante su carrera en el Giro hasta la fecha, pero serán puestos a prueba como nunca antes en la gigantesca etapa del viernes. El joven de 24 años ciertamente no puede darse el lujo de enviar más tiempo antes de la contrarreloj de la etapa 20 de Monte Lussari, incluso si sugirió que sería prematuro hacer cálculos sobre esa prueba.
«Todo está en las piernas, así que esa es la gran pregunta», dijo Almeida. «Cualquier cosa puede suceder.»
