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Después de degradarse a sí mismo con un coqueteo cínico con la gira rebelde de golf respaldada por Arabia SauditaPhil Mickelson no requerirá su aptitud para las matemáticas para contar sus aliados restantes.
El paternal ‘campeón del pueblo’ del golf estadounidense, que ha emocionado y encantado con una imagen pública cuidadosamente cultivada durante casi tres décadas, ahora enfrenta la posibilidad de ser un paria.
En la batalla por el alma del golf entre los pagadores tradicionales del PGA Tour y los usurpadores potenciales de la Super Golf League, impulsada por petrodólares saudíes, Mickelson intentó enfrentar a ambos bandos. En una ahora notoria pieza de cálculo utilitario, publicitada en extractos de una próxima biografía, Mickelson enumeró los crímenes del Reino y el atroz historial de derechos humanos antes de concluir que eran dignos de alojamiento para una «oportunidad única en la vida para remodelar la forma en que opera el PGA Tour». Muchos asumieron que las citas eran satíricas, pero se equivocaron.
El resultado fue parecer engañoso a los ojos del PGA Tour, pero también insincero e indiscreto al otro lado de la negociación. La descripción de Mickelson de los saudíes como «hijos de miedo»» para tratar con sus compañeros profesionales horrorizados. Justin Thomas calificó los comentarios de Mickelson de «egoístas» mientras que Rory McIlroy agregó ingenuo, egoísta e ignorante en una mordaz condena. La publicación de los comentarios de Mickelson ha sido un catalizador para el desmoronamiento de la Super Golf League, con Bryson DeChambeau y Dustin Johnson jurando lealtad al PGA Tour.
Mickelson se tambalea por la caída espectacular de su popularidad entre el público golfista, algo que lo golpeará duramente. El hombre de 51 años ha inspirado una devoción similar a la de Arnold Palmer en las multitudes estadounidenses, que fueron conquistadas por su gran sonrisa y su voluntad de interactuar con los fanáticos, particularmente cuando se enfrentaron a la naturaleza ciega de Tiger Woods en el fragor de la batalla. Las dos superestrellas californianas eran rivales del golf junior y existía una antipatía genuina entre ellas. Si bien Woods tenía muchos patrocinadores, no estaba seguro de obtener el apoyo de la mayoría de las galerías en un enfrentamiento contra Mickelson.
El estilo audaz y despreocupado del zurdo y su tendencia a pasar del triunfo al desastre le valieron el apodo de ‘Phil the Thrill’. Mientras que Woods arrasó en campeonatos importantes cuando tenía poco más de 20 años, Mickelson tenía 33 años cuando ganó su primera victoria en el Masters de 2004, una victoria que se celebró con entusiasmo. Ese fue el primero de seis majors, el más notable de los cuales se produjo en el Campeonato de la USPGA del año pasado en Kiawah Island, cuando Mickelson invirtió el libro de formas para convertirse en el campeón mayor más antiguo del golf. Ha aparecido en anuncios junto a David Beckham y Arnold Schwarzenegger para la junta de turismo de California, y colaboró con ExxonMobil para promover la educación en matemáticas y ciencias con su esposa Amy.
En resumen, Mickelson es tan estadounidense como el pastel de manzana y compartía la tendencia a ser un poco azucarado. Esa sonrisa permanente y su paso lánguido hicieron que algunos observadores pensaran que era bastante tonto, tal vez incluso a unos cuantos palos de un juego completo. Nada mas lejos de la verdad. Mickelson es extremadamente inteligente, posiblemente demasiado inteligente para su propio bien a la luz de los acontecimientos recientes. Está fascinado con los números y los porcentajes, con su asunción descarada de riesgos en el curso como parte de una estrategia considerada, afirmando en 2017: «Mis matemáticas son diferentes a las de cualquier otra persona».
Antes de DeChambeau, Mickelson era el científico loco original del golf, que felizmente ofrecía capítulos y versos sobre los tipos de hoyuelos de las pelotas de golf o los efectos precisos del rocío de la mañana en los surcos de la cara del palo. Fue el primer jugador destacado en usar un wedge de 64 grados y usó dos drivers para ganar el Masters de 2006.
Dada su competitividad, aritmética y ganancias de más de 30 millones de libras esterlinas al año, no debería sorprender que el juego haya sido una de las tramas secundarias más intrigantes a lo largo de la carrera de Mickleson.
Las historias de sus juegos de efectivo en rondas de práctica en el Tour, con los mejores jugadores del mundo luchando con uñas y dientes para ganar su ‘Ben Franklins’ ganado con tanto esfuerzo, son legendarias aunque breves en detalles. Mickelson una vez reprendió al joven australiano Ryan Ruffels por hacer pública la noticia de que había conseguido una apuesta de partido de $2500 (alrededor de £1800) con una probabilidad de 2-1 con solo 17 años.
Lejos del campo, en 2017 se reveló en documentos judiciales que Mickelson había pagado una deuda de apuestas deportivas de 1,9 millones de dólares al apostador y empresario de Las Vegas William T. Walters. Es la única pérdida de este tipo de dominio público, y cabe señalar que, aisladamente, es dinero que Mickelson puede permitirse perder. En un precursor indecoroso del furor de la Superliga, Mickelson y Woods fueron criticados por jugando en una exhibición llamativa de 2018, apodado ‘The Match: Tiger vs Phil’, valorado en 9 millones de dólares. ¿La locación? Las Vegas.
La impresión que se daba era la de un individuo inmensamente rico con un interés un poco demasiado vivo en ganar dinero rápido, intercambiando su estado patrimonial por ganancias fáciles. Tal vez no tenga nada de malo en una sociedad libre, aunque no se sorprenda si los aplausos y la adulación disminuyen.
La percepción se ha solidificado desde el episodio saudí de Mickelson, y es posible que necesite algo más que una cuña de globo y talento natural para ejecutar su próxima recuperación.
