¿Por qué el partido de la WSL ‘que define la temporada’ podría ser el partido de clubes femeninos más importante de Europa?

Fecha: domingo, 15 de enero Patada inicial: 12:00 GMT Evento: Estadio de los Emiratos
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¿Qué sucede cuando una fuerza imparable se encuentra con otra fuerza imparable?

Ambos equipos han estado en una forma doméstica irresistible: Chelsea ha ganado nueve juegos consecutivos en la competencia y es el máximo goleador de la WSL con 31 goles en 10 juegos.

El Arsenal está tres puntos por detrás en el segundo lugar, después de haber jugado un partido menos, y también ha perdido solo un partido de liga esta temporada: en casa ante el Manchester United en noviembre.

Es en competición europea en la que ambos han llamado mucho la atención, habiendo alcanzado los cuartos de final de la Champions League ganando duros grupos.

El Arsenal avanzó por delante del actual campeón Lyon, habiendo sorprendido a los ocho veces ganadores 5-1 en Francia en su primer partido de grupo.

Chelsea, mientras tanto, atravesó el Grupo A con 16 puntos en seis juegos, haciendo un trabajo ligero de un grupo que también incluía a PSG y Real Madrid para exorcizar el recuerdo de su salida de la fase de grupos hace 12 meses.

La exinternacional inglesa Anita Asante, que jugó tanto en el Arsenal como en el Chelsea, cree que el argumento de que su encuentro es el más grande en el fútbol europeo de clubes femeninos tiene cierto mérito.

Ella le dijo a BBC Sport: «Si cualquiera de los lados es el mejor en Europa, el tiempo lo dirá, pero si cualquiera de los equipos llega a la final de la Liga de Campeones, los pone en esa conversación. Definitivamente son dos de los mejores equipos en Europa».

«Ahí está para mí, personalmente. Fíjate en España; ningún equipo está cerca del Barcelona. En Francia, el Lyon venció al PSG nueve de cada 10 veces.

«Y mira los márgenes finos: es una diferencia de un gol o una decisión en cada juego».

‘Es la definición de la temporada’

Independientemente del debate sobre el tamaño del juego, sin duda jugará un papel muy importante en la decisión del título de la liga inglesa.

Arsenal y Chelsea han ganado los últimos seis títulos de la WSL entre ellos (el Chelsea ganó cinco, incluidos los tres anteriores), y aunque el Manchester United y el City estaban en forma antes de Navidad, se necesitaría un cambio notable para que el trofeo salga de Londres.

«Es la definición de la temporada», dice Asante.

“Si el Chelsea vence al Arsenal, se sentirán en el asiento del conductor y viceversa. Ambos saben que hay mucho en juego, la liga está reñida y es difícil ganar si pierdes puntos, especialmente contra los rivales que están a tu lado en la mesa.

«Si Chelsea gana esto, tendrá seis puntos de ventaja. Eso será un gran amortiguador, tener ese colchón y saber que tienen que perseguirte».

Si el Arsenal quiere cerrar la brecha, debe hacerlo sin dos de sus jugadoras clave, Beth Mead y Vivianne Miedema.

Mead y Miedema se perderán el resto de esta temporada por lesiones en el ligamento cruzado anterior de la rodilla. Mead sufrió el suyo hacia el final de la derrota por 3-2 ante el United, y los problemas del Arsenal se vieron agravados por el internacional holandés que sufrió la misma lesión semanas después.

Sin embargo, el Arsenal ha seguido impresionando incluso sin la pareja, y Asante dice que está muy impresionada con la mentalidad y la resistencia del equipo, que podría ser clave contra el Chelsea.

Ella dijo: «Es una farsa que hayan perdido a dos jugadores clave, pero incluso antes de eso, jugadores como [Caitlin] comida y [Frida] Maanum ha tomado espacio y responsabilidad, especialmente en el juego de ataque.

“Es un equipo resistente, que ha salido adelante. Recuperar capitán y líder [Leah] Williamson es clave, Raffaele Souza ha sido un gran fichaje.

«El problema es a largo plazo. Van por todos los trofeos, y el entrenador no puede rotar tanto como quisiera, ahí es donde surgirán los problemas. Confían en los jugadores que tienen, todos tienen una identidad con la que todos están de acuerdo». Hablé con Jen Beattie y me dijo que es lo mejor que ha jugado en términos de unión».

‘Espero un momento de inspiración’

Mientras tanto, el Chelsea ha estado casi perfecto desde la derrota por 2-1 ante el Liverpool el 18 de septiembre, su primer partido de la temporada de la WSL. No han perdido un partido en todas las competiciones desde entonces, con Sam Kerr y Fran Kirby a la cabeza en la tabla de goles.

No han sufrido problemas de lesiones a largo plazo en la misma medida que el Arsenal, y su equipo ha sido impulsado por el regreso de Melanie Leupolz tras la baja por maternidad. Para Asante, esa fuerza del escuadrón podría darles la ventaja.

«Para Chelsea, siempre han sido un equipo implacable en el futuro», dijo. «Tienen tantas opciones desde el banquillo que entran sin problemas en el lateral.

«Lo que hace que el Chelsea sea peligroso es que pueden hacerte daño con el balón o sin él. Son muy peligrosos en el contraataque, con esos puntos focales de Kirby y Kerr.

«Su única debilidad son ellos mismos, los errores individuales: juegan desde atrás, muchos equipos se quedan cortos en esos momentos. Ann-Katrin Berger es una portera excepcional, pero ha cometido uno o dos errores últimamente».

La temporada pasada, solo un punto separaba a estos dos equipos en la clasificación final por el título, y cara a cara en la era de la WSL, no hay nada que los separe. En 22 encuentros de la WSL, ambos han ganado nueve cada uno y ha habido cuatro empates.

Entonces, ¿dónde se ganará y se perderá el juego?

«Siempre pienso que los juegos se ganan y se pierden en el mediocampo», dice Asante. «La batalla del mediocampo, el equipo que da servicio a los jugadores que causan más daño. Erin Cuthbert a Kirby, [Guro] Vuelva a obtener la entrega en las áreas correctas. Chelsea marca muchos goles de manera similar, si lo hacen, pueden ganar.

«Espero que sean momentos de magia en lugar de error, un momento de inspiración. Siempre que hemos tenido un derbi han sido momentos así, como la volea de Sophie Ingle en 2020. Espero que sea uno de esos partidos».