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Es posible que Gary Neville le haya pedido a la Premier League que detenga las transferencias de jugadores a Arabia Saudita por razones de «integridad», pero hasta ahora, en una semana ocupada de acuerdos, no hay señales de que se detenga.
El viernes vio al capitán de los Wolves de 26 años Rubén Neves se une Al-Hilal por 47 millones de libras esterlinas, un récord para el club Molineux.
y el portero del chelsea Eduardo Mendy es el último gran nombre europeo fuertemente vinculado con un acuerdo para unirse a la Saudi Pro League.
Cristiano Ronaldo, Karim Benzema y N´Golo Kanté ya se han inscrito, nombres destacados pero cerca del final de su carrera, y se especuló que Lionel Messi también lo haría, antes de mudarse a los EE. UU.
Pero un número creciente de jugadores en su apogeo también está atrayendo el interés, incluidos otros dos jugadores del Chelsea en Kalidou Koulibaly y Hakim Ziyech, además de Thomas Partey del Arsenal.
Subraya la ambición de la liga de ser una de las cinco mejores del mundo.
Sin embargo, Neville se encuentra entre los que preguntan qué significa toda esta actividad potencial.
En junio, el Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudita, propietario del Newcastle United, confirmó que se haría cargo de cuatro clubes líderes del país, incluido el Al-Nassr, que fichó a Ronaldo en diciembre.
Existe incertidumbre sobre si PIF tiene una participación en los propietarios finales del Chelsea, la firma de capital privado Clearlake Capital, aunque las fuentes del club han rechazado las sugerencias de cualquier participación directa.
«La Premier League debería imponer un embargo instantáneo a las transferencias a Arabia Saudita para garantizar que la integridad del juego no se dañe», dijo Neville a BBC Sport a principios de esta semana.
«Se deben realizar verificaciones sobre la idoneidad de las transacciones.
«Si pasa por ese proceso, obviamente las transferencias podrían abrirse nuevamente. Pero creo que, en este momento, las transferencias deben detenerse hasta que se analice la estructura de propiedad en Chelsea y si hay acuerdos de transferencia beneficiosos que son inapropiados. «
Una cuestión de dinero y de juego limpio financiero
Los comentarios de Neville surgen en momentos en que aumenta el gasto de Arabia Saudita en el fútbol y en momentos en que algunos clubes ingleses enfrentan el desafío de equilibrar sus cuentas.
Tanto Chelsea como Wolves se han enfrentado a decisiones difíciles sobre el reclutamiento este verano, ya que intentan mantenerse dentro del límite de tres años de la Premier League en pérdidas de £ 105 millones según las reglas del Juego Limpio Financiero (FFP).
Chelsea gastó más de £ 400 millones en transferencias la temporada pasada, mientras que los Wolves registraron una pérdida de £ 46,1 millones el año pasado y el jefe Julen Lopetegui dijo el club debe «resolver» problemas de FFP para competir en la máxima categoría.
Los lobos habían pensado que Neves se uniría al Barcelona este verano. Sin embargo, la tarifa de 47 millones de libras esterlinas acordada con Al-Hilal por el mediocampista portugués fue mucho más alta de lo previsto.
Fuentes del Chelsea insisten en que el PIF de Arabia Saudita tiene «cero interés, financiero o de otro tipo» en el club. Nunca se ha negado que PIF tenga una participación en Clearlake, pero se ha enfatizado que el vehículo de capital privado de EE. UU. tiene 400 inversores diferentes en seis continentes y se cree que ningún accionista puede poseer más del 5% de la organización.
La propiedad de varios clubes no está prohibida por el organismo rector europeo UEFA, que hasta ahora se ha negado a comentar. La Premier League tiene un sistema de evaluación del valor justo para tratar de garantizar que las transacciones, tanto comerciales como de transferencias, se realicen al valor de mercado. El sistema de emparejamiento de transferencias de la FIFA está diseñado para hacer algo similar.
El objetivo, en última instancia, es asegurarse de que se sigan las reglas. No es una tarea fácil, dado que los mercados fluctúan y el valor de un jugador puede cambiar.
¿Tendrá la Saudi Pro League un gran impacto en ese mercado?
¿Cuál es el pedigrí de la liga?
Arabia Saudita siempre ha tenido un gran interés en el fútbol, y una liga competitiva para acompañarlo.
La selección nacional se ha clasificado para seis de los últimos ocho Mundiales. Han ganado tres Copas de Asia, solo Japón tiene más.
En la Copa Mundial de Qatar el año pasado, los 26 miembros del equipo jugaron para clubes nacionales. Ningún club ha ganado la Liga de Campeones de la AFC más veces que las cuatro victorias del Al-Hilal de Arabia Saudita.
En los últimos años, Arabia Saudita se ha convertido en una presencia más visual en la escena deportiva, albergando carreras de Fórmula 1 y combates de boxeo de alto perfil mundial, así como puesta en marcha de LIV Golf.
El polémica compra del Newcastle fue una prueba más de un creciente interés en utilizar el deporte para proyectar Arabia Saudita a una audiencia más amplia. También se planea una candidatura conjunta para la Copa del Mundo 2030 con Egipto y Grecia.
«Arabia Saudita se ve a sí misma como el centro de un nuevo orden mundial e invertir en el deporte ayuda a contribuir a ese posicionamiento nacional», dijo recientemente Simon Chadwick, profesor de deporte y economía geopolítica en Skema Business School en París.
Mejorar la liga de Arabia Saudita es parte de ese plan, con la ayuda de nombres de alto perfil.
El exdelantero de Leeds y Wolves Helder Costa, el exinternacional argentino Ever Banega y el exdelantero de Watford y Manchester United Odion Ighalo participaron la temporada pasada, cuando Al-Ittihad, dirigido por el exjefe de Wolves y Tottenham Nuno Espirito Santo, terminó como campeón.
¿Es esta otra Superliga china?
Cuando una liga se convierte en un jugador importante en el mercado mundial de transferencias, surgirán preguntas sobre su sostenibilidad financiera.
La Superliga china, por un breve período, atrajo mucho interés y pagó grandes sumas para atraer a jugadores de alto perfil, como el exdelantero del Manchester United y del City, Carlos Tevez. Tales niveles de gasto no duraron.
Pero la Saudi Pro League cree que está construida sobre cimientos más sólidos.
«La liga está bien establecida, funciona desde la década de 1970, y los clubes tienen una base de fanáticos reales que se preocupan por el fútbol, lo que lo hace auténtico y no artificial», dijo una fuente de la liga a BBC Sport.
“Cuando sucedió en China, no fue explícitamente dinero del gobierno. Se trataba de alentar a los empresarios a hacer cosas. Luego eso se detuvo.
«Aquí la financiación es más segura y forma parte de un plan a largo plazo. Los clubes están bien establecidos en las comunidades locales y el fútbol en todo el país es, con diferencia, el deporte número uno».
«Aunque la liga tiene una buena cantidad de jugadores extranjeros, son las grandes estrellas las que obtienen cobertura televisiva mundial. Tan pronto como llegó Ronaldo, la liga comenzó a mostrarse en todos los mercados importantes. Obtiene esa atención inmediata».
«El anuncio de que los cuatro mejores clubes serán propiedad del PIF en un 75%, en lugar del estado, los convierte en un verdadero negocio. No se trata solo de traer a los mejores jugadores, sino también de cambiar la economía del juego aquí para hacer Es más sector privado y desarrolla clubes y empresas y marcas.
«La transferencia de Ronaldo demostró que puede suceder. Una cosa es decir ‘vamos a fichar a los mejores jugadores del mundo’, pero que alguien con el estatus de Ronaldo viniera, viviera en Riyadh y jugara todos los partidos, fue una sorpresa para gente y demostramos que podíamos conseguir que viniera otra gente».
¿Europa está preocupada por la fuga de talento?
Para el fútbol europeo, el ascenso de la Saudi Pro League presenta un desafío.
Perder jugadores clave no es una experiencia nueva: China y la Major League Soccer han tentado a las estrellas en el pasado. Sin embargo, la salida de jugadores en su mejor momento, como Neves, es preocupante.
Si puede obtener el tipo de salario espectacular con el que se especula, ¿cómo responden los clubes europeos? Incluso entre los 20 primeros en lista rica de Deloitte, los fondos no son ilimitados y se deben cumplir las normas financieras. Si intentan competir durante un período prolongado, afectaría materialmente el mayor desembolso de los clubes: los salarios.
¿Y la Champions League? Si su preeminencia como competición de clubes comenzara a verse socavada por la ausencia de los nombres más importantes del fútbol mundial, ¿se podrían ofrecer entradas a clubes de fuera de Europa?
El presidente de la UEFA, Aleksander Ceferin, no lo ve así.
«Es principalmente un error del fútbol de Arabia Saudita», dijo a la emisora holandesa NOS. «Deberían invertir en academias, traer sus propios entrenadores y desarrollar a sus propios jugadores.
«El sistema de comprar jugadores que están casi al final de su carrera no es el sistema que desarrolla el fútbol. Fue un error similar en China cuando todos trajeron jugadores que están al final de su carrera.
«No se trata solo de dinero. Los jugadores quieren ganar las mejores competencias. Y la mejor competencia está en Europa».
