¿Puede brillar el fútbol en Australia y Nueva Zelanda?

El estadio de Sydney Australia es un lugar extraño para ver fútbol, ​​lejos del tipo de lugar construido pensando en albergar una final de la Copa del Mundo.

La vista no es excelente desde algunos asientos aún en los años transcurridos desde los Juegos Olímpicos, los fanáticos del fútbol de Australia simplemente han aprendido a arreglárselas.

No es perfecto, pero es simbólico: el lugar de la tanda de penaltis de 2006 que envió a los Socceroos a su primera Copa del Mundo en tres décadas, el triunfo de la Copa de Asia en 2015 y un sinnúmero de otras victorias que ha logrado la selección nacional femenina, las Matildas, un símbolo del orgullo deportivo nacional.

Sin embargo, con la Copa Mundial Femenina de 2023 programada para comenzar aquí en menos de tres semanas, la fanfarria que normalmente acompaña a un torneo de su magnitud ha tardado en comenzar.

Con las temporadas de la Liga Nacional de Rugby (NRL) y la Liga de Fútbol Australiana (AFL) en pleno apogeo, solo en las últimas semanas se han izado pancartas y se han iniciado eventos de marketing en serio, un hecho que no pasó desapercibido para la periodista de fútbol femenino de ABC, Samantha Lewis.

«He tenido innumerables conversaciones con extraños en las últimas semanas que no tienen idea de que se está llevando a cabo una Copa Mundial Femenina», le dice a BBC Sport, «y mucho menos que la estamos organizando».

Las luchas del fútbol en Australia

Es una instantánea reveladora que, con una Copa del Mundo a punto de aterrizar en su puerta, Australia aún debe descubrir su relación con el hermoso juego.

Los próximos meses tienen el potencial de trazar un nuevo camino para el fútbol en una región donde, a pesar de los momentos prometedores, el deporte rara vez prosperó y siempre luchó contra sus muchos competidores y la mala gestión interna.

A pesar de las altas tarifas de inscripción y las escasas instalaciones, el fútbol sigue siendo fácilmente el deporte más popular tanto en Australia como en Nueva Zelanda para jugar a nivel de base.

Más de un millón de australianos y más de 150.000 kiwis se registran para jugar cada año, superando con creces los niveles de participación en cricket, rugby y fútbol australiano.

Pero a pesar de la riqueza de los jugadores jóvenes, el viaje del juego profesional ha sido accidentado. En ambos países, el fútbol está muy por detrás como deporte de espectadores.

La Liga Nacional de Fútbol, ​​fundada en 1977 y compuesta en gran parte por clubes formados por la miríada de comunidades de inmigrantes de Australia, obtuvo niveles mixtos de éxito hasta 2004 cuando, acosada por problemas financieros y de transmisión, cerró.

En un esfuerzo por establecer un sistema profesional rejuvenecido en Australia, un año después, Football Australia estableció la A-League, en la que actualmente juega el único club profesional de Nueva Zelanda.

Su contraparte femenina llegó dos años después, convirtiéndose instantáneamente en un imán para las mejores jugadoras del mundo durante la temporada baja de la Liga Nacional Femenina de Fútbol de los Estados Unidos, entre ellas Sam Kerr y Megan Rapinoe.

En las casi dos décadas transcurridas desde entonces, el impacto de la A-League en el panorama deportivo de la región ha sido mixto.

La asistencia inicial fue fuerte, sin embargo, la falta de talento joven de clase mundial en la liga y el limitado atractivo para los jugadores extranjeros agriaron rápidamente la percepción del público sobre la calidad del fútbol que se ofrece en comparación con las ligas inglesa y europea.

Es un estigma que la liga masculina en particular nunca ha podido sacudir del todo, a pesar de que ha producido una serie de emocionantes talentos australianos, incluidos Mat Ryan, Aaron Mooy y, más recientemente, Garang Kuol.

Este problema se ve agravado por la presencia constante de Cricket Australia, los All Blacks, la AFL y la NRL, todos los cuales disfrutan de una reputación como la élite mundial de sus respectivos deportes, que compiten localmente por los globos oculares y los centímetros de columna.

Agregue a eso el hecho de que la liga se juega durante el abrasador verano australiano, junto con un acuerdo de transmisión mal recibido con Paramount que, a partir de la próxima temporada, verá solo dos juegos de hombres y ninguno de mujeres transmitidos por televisión cada semana – el resto están disponibles vía streaming – y no es de extrañar que el fútbol esté lejos de ser el primer, segundo o incluso el tercer deporte nacional más visto.

Mientras tanto, la atracción de los contratos de tiempo completo y mucho dinero en el extranjero ha despojado a las mujeres semiprofesionales de la A-League de sus estrellas más importantes, mientras que la mayoría de las que se quedan atrás se ven obligadas a jugar en múltiples competencias o tomar un segundo trabajo para ganar. a fin de mes.

«Los administradores de la liga fueron miopes», dice Lewis. «No supieron adelantarse a la curva invirtiendo en el fútbol femenino de clubes cuando tuvieron la oportunidad.

«Ha tenido que reposicionarse y renombrarse como un invernadero para la próxima generación de jugadoras que finalmente buscan mayores y mejores oportunidades en otros lugares, pero esa narrativa es difícil de vender a una nación cuyo amor por el fútbol femenino termina en gran medida con Matildas senior».

El ‘día más oscuro’ de la A-League

Sin embargo, queda un punto brillante en la vibrante cultura de los fanáticos de Australia, que durante mucho tiempo ha sido el principal atractivo para los nuevos fanáticos.

La liga cuenta con una comunidad pequeña pero apasionada de grupos de apoyo activos, que se inspiran en una miríada de diferentes culturas de fanáticos en Europa central y oriental para adoptar exhibiciones visuales coreografiadas.

La escena tiende a expandirse y contraerse en tamaño junto con la mayor popularidad de la liga, lo que resulta en momentos emocionantes con atmósferas de clase mundial y mínimos igualmente cavernosos, particularmente cuando, en ocasiones, esas plagas demasiado comunes de vandalismo, racismo y homofobia han alzado sus feas cabezas.

Con el fútbol profesional en Australia y Nueva Zelanda involucrado en una lucha constante por los espectadores en las llamadas «guerras de códigos», esta comunidad también ha llegado a ver cualquier mala gestión del juego profesional como una amenaza existencial para el deporte en sí.

El resultado ha sido una relación cada vez más conflictiva entre los fanáticos y las Ligas profesionales australianas (APL), que le arrebataron el gobierno de las Ligas A a Football Australia en 2019.

Este estado de tensiones en constante ebullición se ha convertido en momentos de ira impactante, sobre todo durante el derbi de Melbourne de diciembre pasado, cuando un grupo de fanáticos de Melbourne Victory, furiosos por la decisión de la APL de vender los derechos de hospedaje de las próximas tres grandes finales de la A-League. a Sydney, irrumpió violentamente en el campo, obligando al abandono del juego.

El portero del Melbourne City, Thomas Glover, fue llevado al hospital luego de ser golpeado en la cabeza con un balde lanzado por uno de los invasores.

El escritor del Sydney Morning Herald, Vince Rugari, lo llamó el «día más oscuro» de la liga y el ex-Socceroo Danny Vukovic escribió en Twitter que el juego australiano estaba «por los suelos».

Lo que hizo que esas escenas en Melbourne fueran aún más impactantes fue el hecho de que ocurrieron apenas dos semanas después de un momento fugaz pero conmovedor del Nirvana del fútbol australiano.

Cuando los poco favorecidos Socceroos se abrieron paso de alguna manera a los octavos de final en Qatar 2022, retirándose después de una valiente actuación contra el eventual campeón Argentina, decenas de miles de fanáticos crearon escenas virales de rapsodia matutina en las plazas públicas de Sydney y Melbourne, que el entrenador Graham Arnold mostró en el vestuario para motivar a sus jugadores.

Por un breve momento, pareció que el fútbol australiano estaba listo para recuperar su mojo, pero gracias a su incapacidad para salirse de su propio camino, volvió al punto de partida una vez más.

«Uno debe preguntarse cómo habría terminado la temporada masculina si sus administradores hubieran capitalizado completamente la atención que los Socceroos les trajeron», dice Lewis.

Aun así, los órganos rectores del fútbol australiano pueden tener otra oportunidad de trazar un nuevo curso para el juego si las Matildas, que ya son una de las instituciones deportivas más queridas de la nación, cumplen con las expectativas.

Entradas para su partido inaugural en el Stadium Australia contra la República de Irlanda se han vendido, Si bien no es una exageración decir que si la delantera talismánica Sam Kerr le da a Australia una Copa del Mundo o una medalla de oro olímpica de 2024, será deificada junto a Don Bradman, Shane Warne y Ashleigh Barty en los niveles más altos de la tradición deportiva australiana. .

La inclinación de Australia por respaldar a sus equipos nacionales hace que el éxito de las Matildas en la Copa del Mundo sea aún más importante para la salud futura del juego, particularmente si pueden generar el tipo de ola que vimos en Inglaterra después del triunfo de las Lionesses al menos hace un año. Euros.

En Nueva Zelanda, dominada por el rugby, quizás el primer y único país anfitrión de la Copa del Mundo con un solo club profesional, Wellington Phoenix. se espera una multitud de casi 40.000 para el partido inaugural de los Football Ferns en Eden Park, lo que significa que una buena actuación del equipo podría ser igual de transformadora.

El potencial está claramente presente en ambos países pero, como señala Lewis, lo más importante que se interpone en el camino del crecimiento del fútbol en Australia es a menudo su propio poder.

«Ya han visto lo que sucede cuando pasa un momento importante de la Copa del Mundo», agregó. «No querrán desperdiciar otro».