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Parece que fue ayer cuando los jugadores de Irlanda del Norte estaban bailando en St Mary’s con el Green and White Army cuando su campaña Euro 2022 llegó a su fin en Southampton.
Sin embargo, siete semanas después, el equipo de Kenny Shiels vuelve a la acción para sus dos últimos partidos de clasificación para la Copa del Mundo en Luxemburgo y Letonia.
Rachel Furness, Simone Magill y Ashley Hutton son tres grandes nombres que faltan, pero si bien no es un nuevo amanecer para Irlanda del Norte, con muchas de las jugadoras experimentadas en el equipo listas para continuar, Shiels ha agregado algo de sangre fresca a su equipo.
Mientras que Kerry Beattie, Caragh Hamilton y Toni-Leigh Finnegan regresan ahora son cantidades conocidas, echemos un vistazo a las tres caras nuevas: Ellie Mason, Lilie Woods y Grace McKimm, que podrían hacer su debut internacional senior durante la próxima semana como Northern Irlanda juega en Luxemburgo el viernes antes del partido del martes como visitante contra Letonia.
Ellie Mason, 26, defensa o centrocampista
No es frecuente que un jugador se presente para dos naciones diferentes en el mismo año, pero eso es lo que le sucederá a Ellie Mason.
La versátil jugadora de 26 años, que puede jugar tanto en el centro del campo como en la defensa, hizo su debut internacional con Gibraltar en dos amistosos en febrero, pero ahora cambió su lealtad a Irlanda del Norte, a la que se clasificó a través de su abuela.
Mason aporta mucha experiencia a pesar de ser nuevo en la configuración de NI y capitaneó a Lewes al comienzo de la campaña del Campeonato.
Ella llegó a las filas en Chelsea y también jugó para Watford, Millwall, Yeovil Town y London City Lionesses.
«He estado observando a Ellie durante un año. Ha estado entrenando con nosotros, pero queremos que experimente la próxima parte del crecimiento del equipo», dijo Shiels.
«Ella tiene muchas credenciales que se ajustan a nuestras necesidades y espero que pueda filtrarlas.
«A Ellie le ha ido bien en Lewes y jugó un papel importante en el lugar en el que se encuentran en el juego femenino, están en un muy buen lugar».
Lilie Woods, 19, portera
La portera Lilie Woods es el último talento de la línea de producción de Mid Ulster que ha visto a jugadores como Simone Magill y Jackie Burns llegar al escenario internacional.
Muy valorada por Mid Ulster, Woods ha sido una de las jugadoras más destacadas en el ascenso del club a la Premiership Femenina, y jugar de manera constante a la edad de 19 años solo ha ayudado a su desarrollo.
Sorprendentemente, solo se convirtió en portera hace cuatro años por casualidad después de comenzar su viaje futbolístico como delantera.
La adolescente estuvo involucrada en la configuración de tiempo completo de Irlanda del Norte antes de la Eurocopa 2022 y, aunque se perdió el equipo final, Shiels dice que Woods «lo ha estado haciendo muy bien» y se merecía su convocatoria para los dos últimos clasificatorios.
«Lilie es una jugadora de desarrollo y hay muchas cosas que tiene que aprender», agregó.
«No hay mejor lugar para aprenderlos que en el campamento y los partidos de la Copa del Mundo van a ser geniales para ella.
«Ella ha avanzado tanto. No está lista para competir por la posición número uno, pero, en caso de lesiones y esas cosas, no tendría miedo de incluirla».
Grace McKimm, 18, lateral izquierdo o lateral izquierdo
Grace McKimm, que fue convocada tardíamente tras la retirada de su compañera de equipo en Cliftonville, Kelsie Burrows, se ha ganado con creces su lugar después de desempeñar un papel clave en el comienzo invicto de los Rojos en la temporada de la Premiership Femenina.
Naturalmente, una jugadora del lado izquierdo, la atlética joven de 18 años no ha lucido fuera de lugar en un equipo de Cliftonville plagado de internacionales senior de Irlanda del Norte como Marissa Callaghan, Kirsty McGuinness y Abbie Magee.
McKimm tiene experiencia con Irlanda del Norte a nivel juvenil y esta convocatoria marca su primera vez en el panel senior.
«Ella es joven, está cruda y hay muchas cosas por hacer», dijo Shiels después de la primera sesión de entrenamiento de McKimm con el equipo.
«Le dije que es su turno de venir e impresionar. En el próximo viaje será como otro par de jugadores jóvenes para traer, y ese es el proceso».
«Lo encontró difícil hoy porque era un ritmo bastante alto, pero eso es bueno para ella. Es esa experiencia».
«En el próximo campamento, potencialmente, no digo que no sea Grace, ya que sería injusto, pero hay muchas posibilidades de que sea otra persona.
«He rotado a jugadoras jóvenes de cuando entré y como Louise McDaniel y jugadoras así, ahora son parte de eso y eso no hubiera sucedido si no les hubiéramos dado la oportunidad de mezclar».
