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LOS ÁNGELES — Más que cualquier campeonato de golf, el Abierto de Estados Unidos hace que los competidores sean muy conscientes de lo poco que separa a la paloma de ayer de la estatua de hoy. Testigo Brooks Koepka. Ganó el Campeonato de la PGA el mes pasado, pero sufrió magulladuras en la madrugada del jueves en Los Ángeles Country Club. No le faltaba compañía en barrio bajo; los contendientes esperados Patrick Cantlay y Justin Thomas también estaban entre los que luchaban.
Quizás más que cualquier otro jugador en el campo de 156 jugadores, Rickie Fowler comprende cuán caprichosos pueden ser los ciclos del golf, y no solo en el US Open.
El jueves, Fowler publicó un casi perfecto 62, la ronda más baja en los 123 años de historia del Abierto y empatando la ronda más baja en cualquier carrera. Para cuando salió del estacionamiento, estaba empatado con Xander Schauffele encima de la clasificaciónel dúo que ha batido récords a un puñado de la competencia.
Rebobinar 364 días. Fowler se retiró de The Country Club el día inaugural del US Open en una posición menos glamorosa. Fue el primer suplente, pero nunca llegó una llamada al tee, una salida indigna para alguien con su innegable poder de estrella. Pero la actitud que mostró ese día en Boston explica de alguna manera la posición en la que ahora se encuentra en Los Ángeles.
“Disfruté estar cerca y jugar con los muchachos y hacer un buen trabajo en el campo”, dijo hace 12 meses. “Así que hay muchas cosas buenas que sacar de no poder jugar”.
El comercialismo ha convertido a Fowler en un blanco fácil para las críticas. Ha superado con creces a sus pares al ser el rostro de las marcas de primer nivel mientras las sigue en victorias, el tipo de desequilibrio discordante que es una trampa para el análisis socrático que prevalece en las redes sociales. Por otro lado, la actitud, no tanto en días buenos como hoy, sino en días malos como en Boston, lo convierte en un tipo fácil de apoyar.
Ha habido muchos días decepcionantes en los últimos años. La última de sus cinco victorias en el PGA Tour fue hace más de cuatro años, cuando comenzó a trabajar con John Tillery en cambios de swing que nunca funcionaron. Participó en 29 eventos consecutivos sin registrar un solo resultado entre los 10 primeros, una racha de mala forma que hizo que su ranking mundial, una vez tan alto como el No. 4, cayera en picado al 185, lo que lo dejó inelegible para la mayoría de los campeonatos importantes. Antes de su actuación récord en LA Country Club, jugó por última vez un US Open en 2020 en Nueva York.
Las luchas también fueron granulares. Donde una vez lideró el PGA Tour en putt, cayó fuera del top 160 en el 2022, y su golpe de bola, que alguna vez se jactó, no llegó al top 100. Todavía era una presencia familiar en las transmisiones de fin de semana, pero eso se debía más a su omnipresente presencia comercial que al rendimiento en el campo, un hecho que los detractores no dudaron en señalar.
Fue una confluencia de miserias del tipo que haría que muchos de sus compañeros hicieran el ridículo: rabietas con palos, morder a un caddie desafortunado, fanáticos en blanco, medios de comunicación rígidos y, en general, adoptar una disposición de ‘ay de mí’ más más propio de un refugiado en balsa que de un golfista saltando en un jet privado. Pero Fowler no hizo ninguna de esas cosas. Se mantuvo infaliblemente profesional y cortés. Agachó la cabeza y siguió moliendo.
Se volvió a conectar con su antiguo entrenador, Butch Harmon, que es tanto psico-svengali como gurú del swing. “Butch es genial, solo su voz y tenerlo en tu esquina”, dijo Fowler el jueves. “Solo te digo algo para darte un poco de confianza para salir y jugar al golf y mantenerlo simple”.
Todavía no ha ganado desde principios de 2019, pero el progreso incremental de Fowler no es menos impresionante por la ausencia de trofeos. Su última docena de largadas le han dado 10 resultados dentro de los primeros 20, con solo un corte fallido. Su rendimiento estadístico muestra enormes ganancias en todas las categorías. Está de vuelta dentro del top 50 del mundo. En el mundo de las pequeñas victorias, Fowler ha estado en un calentador.
«Mucho de eso para mí es lo que he podido sacar de las semanas libres en las que no estoy jugando muy bien y todavía puedo hacer el corte y convertirlos en al menos top 20 o top 10». él dijo. “Los últimos años esos fueron cortes perdidos y volver a casa”.
Fowler creció a unas 90 millas al sureste de aquí en Murietta, pero esto es lo más cerca que puede llegar a estar de un campeonato importante de su ciudad natal. Y como lo ha hecho en los peores momentos, está aprovechando la situación al máximo.
“Definitivamente ha sido largo y duro. Mucho más tiempo en esa situación de lo que quisieras”, admitió. “Pero hace que valga la pena haber pasado por eso y estar de vuelta donde estamos ahora”.
