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SCOTTSDALE, Ariz. — Durante los 18 hoyos del jueves por la tarde, desde el entorno desértico de los primeros nueve hoyos hasta las características instalaciones del estadio en la parte de atrás, hubo una constante.
Cuando Rory McIlroy se puso de pie para dirigirse a su bola, las cámaras del iPhone se dispararon, cada una reclamando unas pocas pulgadas de terreno muy reñido. Cuando McIlroy terminó, las cámaras del iPhone volvieron a guardarse en los bolsillos. Si los fanáticos se demoraron lo suficiente para ver a sus compañeros de juego, Collin Morikawa y Hideki Matsuyama, solo lo hicieron por un breve momento antes de reposicionarse para el siguiente tiro de McIlroy.
No importó que McIlroy terminara su día 2, ni que fuera emparejado con Morikawa, dos veces campeón de Grand Slam y uno de los mejores jugadores jóvenes del mundo. La presencia de Matsuyama, el ganador del Abierto de Phoenix de 2016 y 2017, también atrajo un interés pasajero.
No, el jueves, los fans estaban aquí por McIlroy.
En la era post-Tigre del golf, el estrellato ha sido efímero. La carrera de Jordan Spieth ha trazado un curso descarriado. Brooks Koepka y Bryson DeChambeau surgieron, se retiraron y ahora ejercen su oficio en el LIV Tour. Jon Rahm, por alguna razón, no ha capturado el espíritu de la época de la misma manera. McIlroy, y solo McIlroy, ha sido la constante. No importa que no haya ganado un major desde 2014. Los fanáticos vienen por McIlroy y siempre vendrán por McIlroy.
Basta con tomar a la pareja que estaba junto al quinto jueves verde, esperando la llegada de McIlroy. Cuando el letrero de un abanderado reveló que los puntajes de los tres jugadores, la esposa comentó: «Oh, vaya, todos están por encima del par». A lo que su esposo respondió: “Sigue siendo Rory”.
Tres hoyos más tarde, un par de fanáticos vestidos con las tradicionales bragas de golf escocesas se pararon junto al tee del octavo. Los dos amigos habían volado desde Nebraska y Texas en busca de un clima cálido y un buen momento. Comenzaron su día en el hoyo 16, pero uno de ellos cuenta con McIlroy entre sus jugadores favoritos. Entonces, cuando su día estaba llegando a su fin, se ubicaron junto al tee de salida y lo obsequiaron con cánticos de «¡Vamos, Rory!»
«¿Por qué no estarías aquí y verías a algunos jugadores increíbles?», dijo Brian Schwabauer, el fanático de McIlroy.
A pesar de todo el atractivo fuera del campo del Abierto de Phoenix, TPC Scottsdale solo ha organizado este espectáculo una vez antes.
En 2021, con multitudes restringidas por COVID, McIlroy jugó aquí y terminó 13º con 13 bajo par. Cada dos años de su carrera, se ha saltado el Abierto de Phoenix, a menudo pasando la parte invernal de su temporada jugando en otros continentes.
“Yo no diría que este es un campo de golf que se configura terriblemente bien para mí”, dijo McIlroy. “Lucho desde el tee aquí. Siento que todos los bunkers de la calle están justo en mi zona de aterrizaje”.
Este año, sin embargo, McIlroy no tuvo más remedio que jugar el Abierto de Phoenix. El otoño pasado, el PGA Tour seleccionó el torneo como uno de sus eventos designados. Los mejores jugadores solo pueden omitir uno, y todos, excepto el Sentry Tournament of Champions del mes pasado, ahora cuentan con premios de al menos $ 20 millones y McIlroy optó por omitir el Sentry.
Así que aquí está, marcando el comienzo de una nueva era del Abierto de Phoenix. Técnicamente, es posible que el torneo no mantenga su estatus elevado después de este año, pero dado su atractivo único, eso parece poco probable.
Rory McIlroy juega su golpe de salida en el hoyo 11 durante la primera ronda del WM Phoenix Open 2023 en el TPC Scottsdale. (Foto: Rob Schumacher/USA TODAY Deportes)
Para ver el impacto en la experiencia de los aficionados, todo lo que tenía que hacer el jueves era seguir a McIlroy durante algunos hoyos. Claro, estaban los cánticos. “Te amo Rory” era un estribillo común. Pero la prueba estaba en el flujo merodeador de las masas.
El cuarto green podría ser la región más remota de TPC Scottsdale. Desde la cima de una colina a su izquierda, la tribuna 16 es visible sobre el horizonte, pero apenas. Cuatro hoyos y un lago se interponen entre el número 4 y las principales atracciones del campo. Pero cuando pasó McIlroy, la colina se llenó, hombro con hombro para echar un vistazo a su héroe. Y cuando se fue, esos fanáticos corrieron, arrebatándose bienes raíces en la quinta calle. Y así fue durante cuatro horas el jueves.
“Creo que desde la experiencia de los fanáticos, es realmente bueno que aparezcan los mejores jugadores”, dijo Xander Schauffele, quien terminó con cuatro bajo par. “Soy un fanático del golf. Obviamente, no lo veo tanto como algunas personas, pero me gustaría ver a los mejores jugadores analizarlo todas las semanas”.
Para los jugadores también, el estatus elevado trae beneficios. Por supuesto, el principal, como McIlroy se rió más tarde, es que «tengo la oportunidad de ganar $ 3,6 millones». Pero tener que jugar en un campo incómodo ahora, dos meses antes de que comience la temporada principal del Masters, también tiene valor.
“Es un desafío, y nuevamente, estoy tratando de aceptar ese desafío”, dijo McIlroy. «Sí, mira, no es un evento en el que históricamente juego, pero siento que soy un jugador lo suficientemente bueno como para resolverlo, competir y ganar en cualquier campo de golf».
Un grupo más tarde, Schauffele ofreció la experiencia opuesta a la de McIlroy. Juega el Abierto de Phoenix todos los años y también tiene éxito aquí. En cinco Abiertos de Phoenix, tiene cinco top 20 y dos top 3. Un veterano del paisaje del desierto.
Esa perspectiva fue suficiente para reconocer una diferencia en la configuración de esta vuelta. El viento del jueves estaba fuera de control de los organizadores. Las ubicaciones de los pines «difíciles», como las describió Schauffele, no lo eran.
“No me importa”, dijo Schauffele. “Simplemente no esperas que venga aquí”.
