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AUGUSTA, Ga. — Los mechones que alguna vez se enroscaron debajo de los bordes de las gorras de Rory McIlroy desaparecieron hace mucho tiempo y fueron reemplazados por vetas grises en las sienes. Su rostro está más arrugado ahora, el brillo en sus ojos reemplazado por un conocimiento más profundo. Solía pavonearse por Augusta National como si fuera el dueño del lugar, y durante muchos años lo hizo… hasta que llegó el domingo por la tarde.
Es increíble, pero este es el 14° Masters de McIlroy, y cada uno de ellos ha terminado en frustración. Augusta National ha derrotado a McIlroy en formas tanto cinematográficas como desgarradoras. La imagen de McIlroy perdido entre las cabinas que se extienden a lo largo del borde, el borde más alejado, del hoyo 10 en 2011 es una de las imágenes que definen al golf del siglo XXI, el momento en que uno de los mejores jugadores del juego se topó con los dientes de su torneo más crucial.
McIlroy había llegado ese domingo liderando el Masters por cuatro golpes. Conoces la vieja frase sobre cómo el Masters no comienza hasta los segundos nueve del domingo; Los Maestros de McIlroy murieron allí. Disparó un 37 en los primeros nueve, no terrible, lo suficiente como para mantener una ventaja de un golpe, pero luego enganchó su golpe de salida tan lejos de la calle que podría haber entrado en una cabina. McIlroy hizo un triple bogey en ese hoyo, convirtiendo una ventaja de un golpe en una desventaja de dos golpes en solo minutos.
Siete años después, volvió a estar en la pareja final del Masters, tres golpes por detrás de su compañero de juego Patrick Reed. McIlroy redujo la ventaja a uno en solo dos hoyos, fallando un putt de águila que lo habría empatado, pero no pudo evitar tropezar una vez más.
Masters sigue siendo esquivo
Probablemente no sea una coincidencia que el Masters siga siendo el último gran desafío de McIlroy, la joya final en un Grand Slam de carrera. Ha venido aquí todos los años desde 2009 como competidor, y todos los años desde 2015 con la oportunidad de cerrar ese Grand Slam. Al principio, llegaría a Augusta como una de las historias principales del torneo: ¿Es este el año en que Rory lo hace? OK, está bien, no lo hizo la última vez, también lo es. esta ¿el año?
La respuesta, todos los años, ha sido no, no solo no, gracias, sino no, no va a suceder, y tal vez nunca suceda, y si así es como termina su futura carrera en el Salón de la Fama, con una gran chaqueta verde. -agujero en forma – bueno, hay cosas más importantes en la vida.
“Quizás estoy en una etapa diferente de mi vida, donde en aquel entonces, el golf lo era todo”, dijo. “Obviamente, mira, sigue siendo muy, muy importante… Sé que si juego bien, me daré chances de ganar este torneo de golf”.
Además, uno de los beneficios inesperados de no lograr el único objetivo que todos quieren que logres es este: si sigues fallando en el objetivo el tiempo suficiente, la gente simplemente dejará de preguntarte al respecto. Es la versión del cerebro galáctico de reducir la presión sobre ti mismo: sigue quedándote corto.
“Si pienso en 2015 cuando salía de esa racha”, dijo McIlroy, refiriéndose a su racha de tres victorias en nueve majors, “sí, ciertamente siento que hay menos presión que la que había entonces”.
A lo largo de la década de 2010, McIlroy logró seis resultados entre los 10 primeros en siete Masters, una racha impresionante fuera de contexto pero más una tapadera que una señal de dominio. Era como si McIlroy tuviera problemas cuando la presión estaba sobre él, pero cuando alguien más se escapó con el Masters (Jordan Spieth en 2015, Dustin Johnson en 2020), McIlroy podía jugar libre y tranquilo, sin la presión de un segundo candente. nueve proyector.
Cualquier presión que sienta McIlroy este año será casi totalmente autoimpuesta. Como prácticamente cualquier otro jugador en el campo, McIlroy está pasando desapercibido. El posible-y-ahora-probable-regreso de Tiger Woods absorbió todo el oxígeno en Augusta, dejando espacio para que McIlroy respirara y trabajara en una oscuridad relativa y bienvenida.
“Lo hace agradable con las rondas de práctica”, sonrió McIlroy. “Estábamos en el noveno green cuando Tiger y [Justin Thomas] y Freddie [Couples] jugar [Monday]y fue un éxodo masivo desde el noveno green hasta el primer tee, y luego los últimos nueve fueron hermosos y tranquilos”.
El secreto de Augusta: solo un poco de paciencia
McIlroy es uno de los atletas más expresivos en cualquier deporte, y pasó mucho tiempo el martes por la tarde documentando exactamente cómo planea derrotar a Augusta National de una vez por todas. En resumen: menos tiros de héroe, muchos más inteligentes y disciplinados.
“Paciencia, disciplina, no hagas grandes números”, dijo. “Se siente como una forma muy negativa de pensar, pero es la forma de jugar en este lugar. No tienes que hacer nada espectacular”.
Para un tipo que hizo una carrera a partir de tomas dramáticas de héroes, y colapsos igualmente dramáticos, esto califica como una especie de revelación, una epifanía contraria a la intuición de ir lento para ganar.
“Ves los aspectos más destacados de las personas que hacen tiros de golf heroicos por aquí, pero eso es solo un tiro de golf”, dijo. “El resto del tiempo, hacen lo correcto y son pacientes y disciplinados, y eso es lo que te hace ganar chaquetas verdes”.
McIlroy tiene 32 años, pero ya se está aventurando en un territorio polvoriento en Augusta. Solo tres jugadores han ganado su primer Masters en su apertura número 14 o posterior: Billy Casper en su 14, Mark O’Meara en su 15 y Sergio García en su 19. La mayoría de los jugadores lo suficientemente buenos como para seguir viniendo a Masters de dos dígitos eventualmente traen uno a casa.
Por otro lado, el hecho de que McIlroy fuera un prodigio ahora está dando sus frutos. Es dos años menor que la edad ganadora de Casper, cinco años menor que la de García y nueve años menor que la de O’Meara. Todavía tiene el vigor de la juventud, a pesar de las canas, combinado con la sabiduría de pasar casi la mitad de su vida en el PGA Tour. Puede que no gane el Masters esta semana, pero tiene tiempo para probar algunas estrategias más antes de terminar.
“Siempre he dicho que el tiempo está de mi lado, y lo seguiré diciendo hasta que deje de estarlo, cuando sea”, dijo McIlroy. “Tengo algunas canas más que antes, pero todavía soy joven de corazón”.
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Jay Busbee es escritor de Yahoo Sports. Sígalo en Twitter en @jaybusbee o contáctelo en [email protected].
