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A Sam Welsford no le hubiera importado quedarse más cerca de casa en enero, pero la promesa de una gran cantidad de etapas de velocidad en la Vuelta a San Juan convenció al equipo DSM de enviarlo a Argentina en lugar del Tour Down Under.
Al australiano se le habría perdonado que cuestionara la elección cuando fue fallero el segundo día en San Juan, pero fue solo un contratiempo temporal. El sábado, Welsford demostró ser el más rápido en un sprint royale fuera del Velódromo Vicente Chancay para ganar la etapa 6 de la Vuelta a San Juan.
Al igual que el velódromo, la carrera en la carretera de Welsford aún está en construcción a medida que hace la transición desde la pista, pero sentó bases firmes en su temporada de debut a nivel WorldTour en 2022, ganando una etapa del Tour de Turquía y ubicándose tercero en un combativo edición de Scheldeprijs.
Aunque la Vuelta a San Juan es una carrera ProSeries, la edición de este año cuenta con un cuadro de velocistas de nivel WorldTour. El sábado por la noche, Welsford salió de la rueda del campeón europeo Fabio Jakobsen para hacerse con la etapa por delante de Sam Bennett y Fernando Gaviria. Ganar en una compañía tan augusta era una clara señal de progreso.
“Es realmente especial competir con estos muchachos. Competí con Fernando en la pista en el pasado, y es increíble correr con ellos”, dijo Welsford. “Estar ahí arriba consistentemente es un gran objetivo mío. Estoy feliz de estar ahí arriba, es bueno para el año que viene”.
Durante su tiempo en la pista, Welsford ganó tres títulos mundiales en la persecución por equipos, así como un maillot arcoíris en la carrera scratch. Después de reclamar su segunda medalla olímpica en la persecución por equipos en Tokio (bronce tras plata en Río en 2016), centró su atención en la carretera y se mudó al WorldTour con DSM a la edad relativamente avanzada de 26 años.
Aunque DSM luchó por obtener resultados a principios de 2022, el neo-profesional Welsford fue un punto brillante poco común. Su podio en Scheldeprijs fue el primero del equipo en el WorldTour la temporada pasada y lo siguió con su primera victoria en la máxima categoría en el Tour de Turquía. Su actuación en la dura edición del año pasado de Scheldeprijs, en particular, planteó dudas sobre si su futuro estaba en los sprints o en las Clásicas.
«Es interesante, porque me veo más como un velocista que puede ir bien en esos días difíciles», dijo Welsford. Ciclismonoticias a principios de esta semana. “En Scheldeprijs, estuve entre los 15 o 20 primeros todo el día con los grandes, y eso me da mucha confianza. Creo que puedo hacer un buen sprint al final de los días difíciles, pero creo que aprovecharemos todas las oportunidades que podamos”.
Después de obtener nuevamente la primera victoria de la temporada para el Equipo DSM en 2023, Welsford tendrá otra oportunidad de ganar en la final plana del domingo en San Juan. A pesar de un comienzo desfavorable, la carrera ha servido como un útil calentamiento para el Tour de los EAU del próximo mes, donde volverá a competir con la élite de las carreras de velocidad WorldTour.
Además de ofrecer pistas sobre su futuro, la etapa del sábado hizo un guiño al pasado de Welsford con su final a la sombra del sitio del Campeonato Mundial de Pista de 2025.
“Antes de la carrera, cuando vi que la etapa comenzaba y terminaba en el velódromo, dije que sería genial ganar con mi experiencia en la pista”, dijo Welsford, quien sabe que transferir velocidad y potencia de las tablas a la carretera es nunca tan sencillo como parece.
“El sprint en las carreras grupales en la pista es muy diferente al de aquí. Hay mucha más velocidad en la última vuelta en la pista, pero no es una lucha por el uno o dos kilómetros antes de eso. En la carretera, los últimos 5 km son muy duros, así que básicamente empiezas un sprint con fatiga, mientras que en la pista sueles estar un poco más fresco. Se trata de cómo puedes llegar al sprint”.
En la evidencia del sábado, Welsford tiene el aspecto de un hombre que está llegando bien.
