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Mientras Wout van Aert cruzaba la línea de meta en Córdoba para ganar su segunda etapa en cinco días en la Vuelta a España, su compañero de equipo Sepp Kuss también podía ser visto en la parte trasera del pequeño grupo líder, levantando el brazo hacia el cielo en señal de celebración.
Y aunque el estadounidense dijo después que la victoria de Van Aert en la etapa 7 le pareció un triunfo, su propia contribución a su victoria tampoco había sido pequeña.
Después de un largo recorrido primero por otro hombre de Visma-Lease A Bike, Edoard Affini, y luego por Red Bull-Bora-Hansgrohe hasta la cima de la única subida del día, el desaparecido Alto del 14%, Kuss se encontró solo en la cumbre con Van Aert en el grupo de unos 20 ciclistas.
Sin embargo, en lugar de quedarse atrás en el mini pelotón, como habrían hecho muchos corredores de la clasificación general, el actual campeón de la Vuelta se colocó al frente para desempeñar un papel crucial en el tramo final hacia la victoria de Van Aert.
En el descenso y tramo llano de vuelta a Córdoba, lo hizo realizando algunos giros enormes para alcanzar al atacante Marc Soler (UAE Team Emirates) y mantener al resto del grupo delantero bajo control.
Kuss explicó más tarde que había sido «un festival de sufrimiento» realizar un trabajo tan duro en las últimas etapas de la etapa, y que las temperaturas habían vuelto a alcanzar los 40 grados en el sur de España. Su complexión ligera de escalador seguramente le hizo aún más difícil alcanzar a Soler. Pero después de la meta, su alegría por contribuir al segundo triunfo de Van Aert en la Vuelta también era palpable.
«Siempre tuvimos esta etapa en mente para Wout, pero sabíamos que sería difícil, especialmente con el ritmo en la última subida», dijo Kuss a un pequeño grupo de periodistas después de la etapa.
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«Pero cuando vi que seguía ahí, supe que estaba en un buen día, así que traté de mantener la calma. Fue un sufrimiento recuperar a Soler, pero para mí también fue una victoria. Fue muy agradable estar ahí con Wout».
Cuando Soler fue alcanzado tras una persecución de 16 kilómetros y con el grupo delantero casi en la ciudad de meta, Kuss confirmó que tuvo miedo de que hubiera ataques y admitió que quizás cometió «un pequeño error al bajar un poco el ritmo y pedir a otros chicos que tiraran».
«En grupos tan pequeños, siempre habrá ataques, pero Wout es lo suficientemente sereno y agudo como para saber a quién seguir».
Van Aert, hablando poco después de acelerar hacia la victoria desde el grupo formado en gran parte por favoritos de la clasificación general, se apresuró a elogiar a Kuss por sus contribuciones vitales en los últimos 25 km.
«En la parte superior, me encontré solo con Sepp Kuss en el grupo delantero, así que fue realmente difícil de manejar, pero Sepp hizo un trabajo increíble. No sé si la gente se da cuenta de lo que se siente cuando pesas menos de 60 kg y haces ese tipo de esfuerzo en el llano. Tenía la piel de gallina en la rueda y solo quería terminar, así que esto es realmente importante.
“En nuestro equipo, no se trata solo de ganar, sino de actuar como equipo y hacer planes desafiantes. Parte de eso es que todos se atreven a sacrificarse por los demás. El campeón defensor de esta carrera que te apoya es un gran ejemplo de nuestra filosofía de equipo y, por eso, estoy muy orgulloso”.
Kuss puede haber estado un poco fuera de su elemento en la final estilo Clásicos pero, como dijo, tuvo el compañero de equipo ideal para cerrar los movimientos que necesitaban control y luego ir por la victoria.
Pero este fin de semana, cuando la carrera llegue a las montañas de Andalucía (incluidas las tres subidas de primera categoría de la etapa 9 del domingo), Kuss volverá a un terreno mucho más familiar y probablemente busque atacar por sí mismo.
