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Si bien la atención se centra en los 16 contendientes a los Playoffs de la NASCAR Cup Series, y con razón, de cara a la carrera inaugural de la Ronda de 16 de los Playoffs de este fin de semana en el Atlanta Motor Speedway, la pista híbrida de superspeedway/intermedio podría albergar a otro ganador sorpresa en una temporada llena de ellos.
El draft siempre ha sido el gran factor de igualación en NASCAR, pero en una era donde aparentemente cualquier piloto puede ganar en cualquier fin de semana, podría ser incluso más igualador este fin de semana que en años anteriores.
Aquí hay cinco pilotos que se quedaron fuera de los playoffs y que muy bien podrían sorprender al alcanzar la victoria en el Quaker State 400 del domingo en Atlanta.
Kyle Busch
El dos veces campeón de la NASCAR Cup Series, Kyle Busch, tiene que estar en la cima de la lista, si no fuera por la increíble racha de tres semanas en la que se encuentra Busch, donde ha registrado resultados de cuarto en Michigan, Segundo en Daytonay segundo en darlingtonpor el hecho de que terminó tercero en un final fotográfico de tres anchos para la victoria en la carrera en Atlanta Motor Speedway en febrero.
Si nos remontamos a Richmond Raceway, Busch tiene un resultado promedio de 5.0 en ese tramo de cuatro carreras, y el buen desempeño se ha dado en cuatro pistas de carreras totalmente diferentes. Richard Childress Racing, que ganó en Richmond con Austin Dillon pero perdió los beneficios de los Playoffs asociados a ello después de una penalización posterior a la carrera, definitivamente ha encontrado algo en sus autos durante el último mes.
Si bien los autos RCR están comenzando a resurgir, siempre han sido de primera categoría en los superspeedways, y el desempeño de Busch en la Daytona 500 de apertura de la temporada, su tercer puesto en Atlanta a principios de este año y el segundo puesto en Daytona hace un par de semanas indican que podría ser un fin de semana excelente para que Busch extienda su racha ganadora de temporadas consecutivas a 20 este fin de semana.
Bubba Wallace
Cuando estás en medio de la lucha por los Playoffs durante toda la temporada y te quedas a las puertas de los mismos por poco, como le pasó a Bubba Wallace, es un dolor que no deberías desearle a ningún piloto. Sin embargo, el piloto de 23XI Racing, que consiguió su primera participación en los Playoffs de la NASCAR Cup Series hace una temporada, buscará hacer lo que hizo en cada una de las dos temporadas anteriores a 2023: arruinar la clasificación a los Playoffs ganando una carrera.
En 2021, Wallace consiguió su primera victoria en la NASCAR Cup Series en un evento acortado por la lluvia en Talladega Superspeedway, unas semanas después de que sus aspiraciones de Playoffs se frustraran. Una temporada después, consiguió la victoria en Kansas Speedway dos carreras después de no avanzar a los Playoffs. Buscará sumar su tercera victoria como piloto fuera de los Playoffs este fin de semana, y Atlanta sería un buen lugar para que se destaque.
Wallace es uno de los mejores corredores de superspeedway de la NASCAR en la actualidad. Además de su primera victoria en Talladega, Wallace ha conseguido tres segundos puestos en el Daytona International Speedway, incluidos dos segundos puestos en la Daytona 500. Wallace también terminó quinto en Atlanta a principios de esta temporada.
Cuidado con Wallace, que buscará vengar su eliminación de los Playoffs este fin de semana.
Ricky Stenhouse Jr.
Ricky Stenhouse Jr., tres veces ganador de carreras de superspeedway de la NASCAR Cup Series, parece tener una sólida oportunidad de jugar un papel clave en los playoffs este fin de semana en el Atlanta Motor Speedway. Y con los persistentes rumores de que Kroger dejará JTG Daugherty Racing al final de la temporada para asociarse potencialmente con un tercer equipo de RFK Racing en 2025, una victoria no podría llegar en un mejor momento para Stenhouse y el equipo No. 47.
Si bien el campeón de la Daytona 500 de 2023 no ha disfrutado del mismo éxito que la temporada pasada, donde llegó a los Playoffs y registró un promedio de llegada de 17.8 en el año, su mejor promedio de llegada desde su campaña de dos victorias en 2017, ha tenido destellos de decencia en la pista.
Con un sexto puesto en Atlanta a principios de la temporada y un quinto puesto en Talladega Superspeedway, Stenhouse podría dirigirse al sitio de su cuarta victoria en su carrera en la NASCAR Cup Series este fin de semana en la Quaker State 400, y quién sabe, si Kroger se va, tal vez este fin de semana le proporcione a JTG Daugherty Racing una ventaja sobre un nuevo socio patrocinador principal.
Michael McDowell
Si bien no ha sido la última temporada que Michael McDowell y Front Row Motorsports imaginaron juntos, la campaña de 2024 no ha sido del todo mala. El Ford Mustang Dark Horse N.° 34 ha tenido una velocidad ganadora en múltiples ocasiones, y McDowell también ha conseguido sus primeras cuatro pole positions de su carrera este año.
Sin embargo, al piloto y al equipo no les gustaría nada más que conseguir una tercera victoria juntos antes de que McDowell abandone el escenario para unirse a Spire Motorsports en 2025. Hay varias pistas en los Playoffs esta temporada que se alinean bien para McDowell, la primera de las cuales es este fin de semana en el Atlanta Motor Speedway.
McDowell, el campeón de la Daytona 500 de 2021, es un corredor de superspeedway sumamente talentoso y, a pesar de terminar en el puesto 31 y 30 en sus últimas dos participaciones en carreras de superspeedway, el piloto estaba al frente del grupo cerca del final de esos eventos cuando se estrelló. Sin la presión de un puesto pendiente en los Playoffs, McDowell puede arriesgarlo todo este fin de semana y muy bien podría obtener una última victoria con el equipo al que ayudó a pasar de ser un pretendiente a un contendiente.
Corey La Joie
El futuro de Corey LaJoie es incierto después de que Spire Motorsports anunciara que dejará de trabajar para él a finales de año. El corredor de 32 años no puede conformarse con ganar dinero este fin de semana en el Atlanta Motor Speedway. LaJoie necesita una victoria y la necesita urgentemente.
La pista de 1,54 millas en Hampton, Georgia, es el lugar perfecto para que esto suceda. El conductor del Chevrolet N.° 7 de Spire Motorsports tiene 10 resultados entre los 10 primeros en su carrera en la NASCAR Cup Series, de los cuales nueve han sido en carreras de superspeedway. Y en un período de dos años, de 2022 a 2023, realmente parecía que el hijo del dos veces campeón de la NASCAR Xfinity Series, Randy LaJoie, estaba listo para dar el salto en Atlanta.
En el evento de primavera de 2022, LaJoie se fue dando vueltas hacia atrás por el pasto al final del evento. Sin embargo, eso no le arruinaría el día. Se abrió camino a través del campo minado de autos de carrera y logró su primer puesto entre los cinco primeros de su carrera.
En la siguiente carrera en AMS, LaJoie se encontró en una posición desconocida, ya que lideraba la carrera en las últimas vueltas. Mientras luchaba contra Chase Elliott por la victoria en un reinicio a dos vueltas del final, LaJoie hizo un trompo y se estrelló cuando estaba en cabeza. Terminaría 21.º en esa carrera, pero después de liderar 19 vueltas tenía una oportunidad legítima de ganar la carrera. LaJoie seguiría esa racha con un cuarto puesto en su próxima salida en Atlanta en la primavera de 2023. Si LaJoie va a conseguir su primera victoria en la NASCAR Cup Series antes de su salida de Spire, este sería probablemente el fin de semana para ello.
Spoiler de Darkhorse: Rick Ware compite
¿Qué tal si elegimos otro caballo negro para ganar la Quaker State 400 en el Atlanta Motor Speedway este fin de semana? Creo que no solo uno, sino AMBOS de los Ford Mustang Dark Horses de Rick Ware Racing serán lo suficientemente potentes para ganar la carrera si están en la pelea en las últimas vueltas del domingo.
Justin Haley, que conduce el auto número 51 del equipo, es un corredor de superspeedway muy talentoso y vio cómo se le escapaba una posible victoria hace un par de semanas en el Daytona International Speedway. Haley lideró 21 vueltas y se lució con su veloz auto con algunos movimientos atrevidos al frente del grupo. Finalmente, quedó fuera de la carrera en un gran choque cuando quedaban menos de 10 vueltas para el final de la carrera.
Si bien Haley se estrelló en Daytona, Cody Ware no lo hizo y retomó el ritmo justo donde lo había dejado Haley al avanzar hacia el frente en las últimas vueltas de la Coke Zero Sugar 400 y obtener un impresionante cuarto puesto. La carrera de Ware en Daytona igualó el mejor resultado de la historia de la NASCAR Cup Series para RWR. Si pueden estar en la contienda cerca del final de la carrera, nunca se sabe, podríamos ver a los autos de Rick Ware Racing empujarse entre sí para llegar a la victoria.
Ya ha sido una gran semana para Rick Ware Racing, que se llevó a casa la victoria en el Campeonato Nacional de Estados Unidos de la NHRA en el Lucas Oil Indianapolis Raceway Park con el corredor de primera línea Clay Millican. Sería una gran noticia si el equipo pudiera sumar su primera victoria en NASCAR este fin de semana.
