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AKRON, Ohio – Los inicios rápidos y las rondas bajas en Firestone Country Club no son nada nuevo para Steve Stricker.
Pero, si el capitán de la Ryder Cup avanza más rápido o baja más durante las últimas tres rondas, probablemente dejará el campo a lo lejos en su espejo retrovisor a medida que se desarrolle el Bridgestone Senior Players Championship.
Stricker, de 54 años, hizo birdie en cinco de sus primeros nueve hoyos el jueves, incluidos tres seguidos para cerrar sus primeros nueve hoyos, y pasó a disparar 7 bajo 63 para tomar la delantera en la primera ronda.
El 63 fue la mejor marca personal de Stricker en el South Course, mejorando el 64 que disparó en otras dos ocasiones. También fue la primera ronda más baja en la historia de Bridgestone Senior Players.
Los nueves de Stricker de 33-30 le dieron una ventaja de 4 golpes sobre dos relativamente desconocidos para los fanáticos de Firestone. Ken Duke (35-32) y el inglés Paul Broadhurst (32-35) compartieron el segundo lugar.
El campeón reinante Jerry Kelly, quien fue emparejado con Stricker, fue uno de los cuatro jugadores empatados en el cuarto lugar con 1 bajo 69 después de nueve de 35-34. Los otros son Marco Dawson (33-36), Bob Estes (34-35) y Gene Sauers (35-34).
Los inicios rápidos y las rondas superlativas en el South Course son parte del ADN de Firestone de Stricker.
En la versión 2020 de Senior Players abrió con un 2-bajo 68 solo para disparar 11-sobre durante sus últimas tres rondas para terminar en 9-sobre 289 y empatado por 23d.
Parte de ese 68, incluido un hoyo en uno en el hoyo séptimo par 3, lo ayudó a colocarlo 5 bajo par en un momento.
En 2019, cuando Retief Goosen ganó por dos tiros, Stricker abrió con un 64 de 6 bajo par, luego no logró romper 70 el resto del camino y terminó en 279 1 bajo par.
También colocó un 64 bajo seis en el campo durante la ronda final del Campeonato Mundial de Golf 2012-Bridgestone Invitational. Eso lo llevó a un empate por el segundo lugar con Jim Furyk, cada uno de ellos detrás del ganador Keegan Bradley. El 64 siguió a tres rondas consecutivas de 68.
«He tenido buenos comienzos aquí antes, así que tengo que continuar con eso», dijo, aunque reconoció que no ha ganado en el South Course. «Solo tengo que seguir jugando con el nivel de confianza con el que jugué hoy y seguir intentando acertar los tiros que acerté hoy».
Stricker, que ha estado jugando con su putter, su agarre y cómo lo sostiene, necesitaba solo 22 putts en 14 hoyos y no estaba obligado a hacer muchos monstruos mientras golpeaba la bola cerca del hoyo todo el día. Sus putts para birdie más largos fueron de 20 pies en el 17 y 15 pies en el 18. Sus otros putts para birdie estaban cerca o menos de 6 pies.
“He estado luchando con mi putt, con la consistencia del mismo”, dijo. “No me he sentido tan bien en los greens últimamente y hoy ha sido un buen día. Puse bien. Limpié muy bien. Hice los pequeños tres, cuatro, cinco pies y eso es lo que mantiene la ronda en marcha «.
Después de una montaña rusa en el frente de nueve en el que tuvo tres birdies y tres bogeys, Duke se instaló para los últimos nueve hoyos. Hizo birdie en tres de sus últimos cuatro, incluido un chip-in justo al salir del green 18 para su séptimo birdie del día.
Broadhurst, quien ganó el Senior PGA 2018 y el Senior Open Championship 2016 en Carnoustie, se mantuvo casi tan estable como Stricker. El jugador de 55 años hizo birdie en el octavo y noveno hoyos que lo llevaron a dar la vuelta a 3 bajo par, luego realizó nueve pares consecutivos para lanzarse a la pelea.
Stricker comenzó a jugar en el hoyo 10 en un día soleado y ventoso en el que los vientos se hicieron cada vez más fuertes a medida que avanzaba el día.
«Obviamente se puso más ventoso a medida que avanzaba el día», dijo Stricker. “Hubo un poco de brisa justo al principio y luego siguió subiendo, especialmente en nuestros segundos nueve. Al bajar el tramo soplaba bastante bien «.
