Cualquier esperanza persistente de que Tadej Pogačar pudiera haber logrado una remontada en el Tour de Francia se evaporó por completo a unos ocho kilómetros de la cima del interminable Col de La Loze el miércoles.
Mientras el esloveno se deslizaba lento pero seguro fuera de la parte trasera del grupo de maillot amarillo en la etapa 17, si revertir la tendencia establecida por su derrota en la contrarreloj del martes ya parecía difícil, el miércoles, simplemente se volvió imposible.
Guiado por su compañero de equipo en el UAE Team Emirates, Marc Soler, Pogačar se esforzó por reducir la distancia, pero todavía estaba a casi seis minutos de distancia en la línea de meta.
A menos que ocurran más desastres, su posición en el podio permaneció segura por ahora. Pero la ampliación de la brecha de la clasificación general entre él y Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma) había pasado de apenas 10 segundos el lunes a 1:48 desalentadores el martes, y luego a 7:35 asombrosos el miércoles por la noche.
EAU y Pogačar aparentemente no sabían cómo explicar qué había salido tan mal en el Loze, y el director deportivo en jefe, Joxean Fernández Matxin, insistió en que habían subido al escenario con la idea de atacar.
“No sé qué pasó”, dijo Pogačar a los periodistas después. “Traté de comer lo más posible pero era como si nada entrara en mis piernas, todo se quedó en mi estómago. Me sentía tan vacío después de tres horas y media. Si no tuviera un gran apoyo a mi alrededor, estaba pensando que podría perder el podio hoy.
“Pero luché todo el camino hasta la línea de meta y estoy muy agradecido con mis compañeros de equipo por su apoyo”.
Pogačar se estrelló al principio de la etapa, y la sangre en el corte de una rodilla fue visible durante el resto de lo que fue un día brutalmente difícil de escalada alpina. Pero Pogačar no parecía convencido de que hubiera tenido demasiado efecto.
“No me duele tanto, tal vez me afectó el cuerpo, pero de todas formas hoy no fue un buen día”.
Los ecos de la repentina pérdida de potencia de Pogačar en el Col du Granon en el Tour de 2022, que también le costó la carrera contra Vingegaard, fueron inconfundibles. Pero el esloveno dijo que lo que sucedió hace 12 meses, cuando perdió poco menos de tres minutos ante el danés en el Granon en lugar de casi el doble que el miércoles en Courchevel, fue mucho menos grave.
“Incluso el escenario de Granon fue mejor”, dijo Pogačar. “Hoy ha sido uno de los peores días de mi vida encima de la bici. Bagazo [Soler] me animó a seguir luchando y espero poder recuperarme y quizás ir a por otra victoria de etapa el sábado. Tengo que seguir luchando”.
El único premio de consolación para el UAE Team Emirates el miércoles fue que Adam Yates logró fortalecer su tercer lugar en el podio, garantizando al equipo de Medio Oriente dos de los tres primeros lugares. Pero tal fue la escala de la derrota de Pogačar que el éxito de Yates quedó completamente eclipsado por ella.
Matxin dijo que, en lugar de insistir demasiado en las razones de la repentina caída del poder de Pogačar por ahora, «lo más importante por ahora es apoyar a Tadej como persona».
“Cuando estás ganando y estás rodeado por los medios de comunicación cantando tus alabanzas, no necesitas apoyo. Es ahora, en los momentos difíciles, cuando necesitas saber que tienes gente con la que puedes contar”.
En cuanto a la razón exacta por la cual, Matxin dijo que no estaba claro, pero los médicos habían dicho que no había duda de que se trataba de una enfermedad. La moral, admitió, no había sido alta después de la contrarreloj del martes, o como dijo, «después de perder 1:40, tampoco estaba comenzando en un gran lugar».
Lejos de que la etapa 17 sea un ejercicio de limitación de daños, Matxin dijo que EAU había entrado en la última etapa alpina del Tour con el objetivo de darle la vuelta a la carrera y por esa razón habían puesto a dos corredores en la gran fuga temprana.
“Pero tan pronto como llegamos a la segunda subida del día [Cornet de Roseland]Tadej comenzó a decir que no se sentía bien y que teníamos que cambiar las cosas, traer de vuelta a algunos ciclistas”.
De cara al futuro, la clave en cualquier caso, argumentó, era que Pogačar «se recuperara lo mejor posible e intentara proteger el podio». En cuanto a Vingegaard, “todo lo que podemos hacer es felicitar al corredor más fuerte de la carrera de este año”.