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Simon Clarke (Israel-Premier Tech) y Alessandro De Marchi (Jayco-AlUla) casi pudieron saborear el podio espumoso cuando se acercaban a la línea de meta de la etapa 6 del Giro d’Italia en Napoli: la pareja tenía una ventaja de 40 segundos sobre el pelotón a 4 km del final y parecía que los equipos de velocistas se habían equivocado de cálculo.
En el último kilómetro, miraron hacia atrás para ver que el pelotón se precipitaba sobre ellos y supieron que todo había terminado. Clarke hizo un sprint poco entusiasta, pero solo pudo estremecerse cuando Fernando Gaviria (Movistar) pasó junto con el eventual ganador de la etapa, Mads Pedersen (Trek-Segafredo).
El dolor y la frustración eran evidentes en el rostro de Clarke mientras hablaba con los medios al final. «Hacemos tantos sacrificios que realmente duele cuando te acercas tanto a la victoria», dijo Clarke.
En otra entrevista, reiteró: «No es agradable perder de esa manera, que me atrapen tan cerca. Hubiera preferido que me atraparan a 10 km del final que a 200 metros», antes de agregar filosóficamente: «No puedes ganarlos todos». pero si no lo intentas, nunca lo sabrás».
La pareja formaba parte de un movimiento de seis ciclistas que escapó en los primeros kilómetros en un ataque iniciado por De Marchi, de 36 años, solo 60 días mayor que Clarke. Durante parte del viaje estuvo Francesco Gavazzi (Eolo-Kometa), de 38 años, y tres compañeros mucho más jóvenes: Alexandre Delettre (Cofidis), 25, Charlie Quarterman (Corratec-Selle Italia), 24, y Alessandro Verre (Arkéa- Samsic), de 21 años, aunque este último cayó sobre el Valico di Chiunzi de categoría 2 a falta de 100 km.
De Marchi y Clarke se escaparon en el Picco Sant’Angelo, quizás de manera indeseable, de los otros tres y tuvieron que pasar unos 70 kilómetros luchando contra el pelotón a lo largo de la costa de Amalfi. Las diferencias parecían estar a su favor en una etapa ondulada y sinuosa, ya que la terrible superficie de la carretera causó estragos en el pelotón con pinchazos, mecánicas y choques a la orden del día.
Sin embargo, su suerte se acabó en la recta final y el esfuerzo de la pareja no se vería reflejado con el puesto 88 y 89 en la parte trasera del primer pelotón.
«El escenario era adecuado para una escapada y casi lo conseguimos», dijo De Marchi. «Era arriesgado intentarlo solo nosotros dos, pero era lo único que podíamos hacer. Fue decepcionante que algunos de los jóvenes ciclistas no tuvieran las piernas o el coraje para venir con nosotros».
Entre ellos, Clarke y De Marchi tienen cinco victorias de etapa en Grandes Vueltas: De Marchi tres en la Vuelta a España, Clarke una en la Gran Vuelta Española y una en el Tour de Francia del año pasado.
Ambos pilotos se acercan al final de sus carreras. Ambos han evitado por poco el desempleo y lucharon por demostrar su valía en los últimos años. Clarke recibió un indulto tardío de Israel-Premier Tech y se lo devolvió con una victoria de etapa en el Tour de Francia en 2022. De Marchi usó la maglia rosa durante dos días en el Giro en 2021 solo para no ser renovado por Israel Premier-Tech el último año. Aterrizó con Jayco-AlUla en noviembre.
Su experiencia colectiva y valor se mostraron cuando se esforzaron lo suficiente para detener la persecución mientras permanecían lo suficientemente cautelosos como para guardar algo para el sprint.
«Esperábamos tener las piernas para mantenernos alejados. Estuvo cerca al final y sabía que Simon era mucho más rápido que yo en el sprint, así que jugué un poco con él», dijo De Marchi. «Quería intentar ganar. El segundo también hubiera sido genial, pero jugué para ganar. Hice algo que nunca había hecho en mi carrera: fallar algunos giros».
«Traté de obligarlo a comenzar el sprint temprano y luego pasarlo, pero no funcionó. Me duele no lograrlo, pero seguiré intentándolo».
Sin embargo, Clarke no le guardaba rencor a De Marchi por jugar al gato y al ratón. «Al final del día, siempre va a haber un momento en el que tienes que decidir dejar de tirar. No puedes tirar todo el camino hasta que falten 10 metros. Necesitábamos 10 o 15 segundos más, pero fue solo de la forma que era.
«Alessandro falló algunas vueltas, pero no puedo culparlo. Dio todo lo que tenía y no hubiéramos llegado tan cerca sin su contribución».
«Tal vez tuve suerte el año pasado de ganar en el Tour de Francia, este año en el Giro, tuve mala suerte. Pero no puedo arrepentirme».
