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Zdeněk Štybar practica el ciclismo desde hace más de la mitad de su vida. Él sabe cuando su cuerpo simplemente no se siente bien. “Durante los últimos tres años tuve un rendimiento deficiente y siempre pude explicar por qué”, me dice el checo. “Primero fue Covid y luego tuve un problema cardíaco”. En abril de 2021, fue operado para corregir una arritmia cardíaca, un latido cardíaco irregular. “Y luego, el año pasado, entrené bien, logré buenos números y debería haber estado en la mejor forma de mi vida, pero simplemente no pude rendir en las carreras. Mis piernas estaban tan cansadas, tan doloridas. Cuando llegamos a una subida, inmediatamente me dejé caer y ya no podía hacer los números. No entendí. Fue un sentimiento tan extraño. Me sentí perdido”.
Naturalmente, Štybar, tres veces campeón del mundo de ciclocross, ex ganador de la Strade Bianche y dos veces subcampeón en la París-Roubaix, empezó a intuir que su edad, entonces 37 años, le estaba alcanzando. “Le dije a mi hija: ‘¿Crees que después de todos estos años de sufrimiento, mi cuerpo simplemente no me deja volver a profundizar?’ Me dije a mí mismo que es hora de detener mi carrera y volver a centrarme en otra cosa”.
Štybar se unió a Jayco-Alula en 2023 después de pasar 12 años con las distintas formas de lo que ahora es Soudal Quick-Step, y el médico del equipo programó una evaluación más. «Dijo que haría un análisis de sangre y comprobaría si hay endofibrosis de la arteria ilíaca». He aquí que, después de una mala campaña en las Clásicas el año pasado, localizaron la causa de la miseria de Štybar. “Lo encontraron en ambas piernas”.
La endofibrosis de la arteria ilíaca (IAE) es un daño de la arteria ilíaca en la parte superior de la pierna, que restringe el suministro de sangre a los músculos y tejidos de la extremidad inferior. Es una afección poco común, pero que se ha vuelto cada vez más común en el pelotón masculino y femenino en la última década, y ciclistas como Marianne Vos, Annemiek van Vleuten y Bob Jungels están afectados.
Štybar se había preparado para la noticia, pero aun así le afectó mucho. «Fue difícil descubrirlo», dice. “Pensé inmediatamente en Bob Jungels [who was successfully treated for IAE in June 2021]. ‘Oh, mierda’, dije, ‘estoy en la misma página en la que él estaba’. Siempre esperas que sea otra cosa. Es una condición progresiva, por lo que no había manera de que pudiera correr con ella. Pero no quería renunciar a mi carrera, y menos cuando la estaba disfrutando y no podía llegar a lo más alto. El mayor golpe fue cuando el médico dijo que tenerlo en ambas piernas era realmente raro”.
Engrosamiento arterial
La remontada postoperatoria terminó cuando Štybar pilló a Covid en el Renewi Tour
(Crédito de la imagen: Alamy)
Hasta el cambio de milenio, se sabía poco sobre la endofibrosis de la arteria ilíaca y era una afección poco reconocida y poco informada. «La gente no pensaba en los problemas arteriales en personas jóvenes, en forma y sanas», dice Rob Hinchliffe, profesor de cirugía vascular en la Universidad de Bristol y uno de los principales expertos del mundo en IAE. Siguieron apareciendo casos entre atletas de resistencia de élite, la mayoría de los cuales tenían menos de 40 años, lo que alertó a la profesión médica.
«Es esencialmente un engrosamiento de la pared de la arteria ilíaca externa que va desde el estómago hasta la ingle», explica Hinchliffe. «Esa arteria suministra sangre arterial a todo el miembro inferior». Se desarrolla debido al gran volumen de flexión y extensión repetitivas de la cadera. Los síntomas suelen incluir calambres en la pantorrilla, el muslo o las nalgas, pero suelen desaparecer cinco minutos después del ejercicio, lo que significa que la mayoría de los casos no se diagnostican. «Se desarrolla lentamente a lo largo de varios años y al principio no hay síntomas», añade Hinchliffe. “Cuando los ciclistas hacen ejercicio, la arteria se estira a medida que se flexionan las caderas. Los ciclistas requieren un volumen muy alto de flujo sanguíneo y presión, lo que a su vez provoca un microtraumatismo en el vaso. La respuesta a ese trauma es un engrosamiento de la arteria”.
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En los peores casos, afortunadamente raros, puede provocar un coágulo de sangre potencialmente mortal. Los ciclistas son capaces de detectar los síntomas mucho antes que las personas sedentarias debido a la frecuencia con la que hacen ejercicio: tienden a notar el problema. «El número de ciclistas confirmados que lo padecen está aumentando porque es más reconocido», dice Hinchliffe. «Los ciclistas y los médicos del equipo saben que deben buscarlo, y también porque los profesionales practican ciclismo durante más tiempo y con mayor intensidad que nunca». ¿Están aumentando los casos en general? “No estoy seguro de que podamos decir que más personas lo padecen ahora, pero en el pasado las personas con síntomas no sabían qué estaba causando la falta de energía y simplemente dejaban de andar en bicicleta. Ahora hay una respuesta”.
El Mundial de Stybar fue el colofón emocional a una gloriosa carrera
(Crédito de la imagen: SWPix)
Preguntas frecuentes sobre la endofibrosis de la arteria ilíaca
Rob Hinchliffe es profesor de cirugía vascular en la Universidad de Bristol.
P: ¿Cuáles son los síntomas principales?
A: Los síntomas persistentes de calambres en la parte inferior de la pierna y pérdida de potencia en una o ambas piernas pueden indicar que lo tiene. Los ciclistas también pueden experimentar hormigueo en el pie. Pero muchas personas nunca presentan síntomas y algunas pueden seguir conduciendo sin que empeore.
P: ¿Por qué es más común en la pierna izquierda?
A: No lo sabemos, pero probablemente esté relacionado con el hecho de que la anatomía es ligeramente diferente en el lado izquierdo del cuerpo.
P: ¿Son las mujeres más susceptibles?
A: Últimamente ha habido más ciclistas de alto perfil con este problema, pero no podemos decir si es más común en las mujeres. Sólo sabríamos la tasa de incidencia si pudiéramos realizar pruebas en todos los clubes ciclistas de élite del Reino Unido. No sabemos por qué progresa en algunas personas pero no en otras.
P: ¿Es segura la cirugía?
A: Sí, y sabemos que las reparaciones funcionan bien en los años inmediatamente posteriores a la cirugía. Sin embargo, la cirugía no es adecuada para todos y conlleva riesgos importantes. Es importante destacar que lo que no sabemos es si las reparaciones durarán otros 60 años. Por supuesto, podemos tratar quirúrgicamente los problemas si surgen, pero aún no estamos seguros de cuánto durará la cirugía inicial.
P: ¿Corren más riesgo los ciclistas?
A: Deberíamos ponerlo en perspectiva: es mucho más probable que sufras un accidente de tráfico grave o te rompas la clavícula que sufrir esta afección. Veo, en promedio, dos pacientes al mes y, aunque la mayoría son ciclistas, no son muchas personas en el gran esquema de las cosas. No creo que debamos examinar a todos los ciclistas para detectarlo.
OP esperanza
La solución propuesta a Štybar fue la cirugía. “Fue una decisión importante porque nunca se sabe si funcionará y no quieres operarte las arterias a una edad tan temprana”, recuerda. “Conocía a muchachos que se habían operado antes y se perdieron la mayor parte de la temporada debido al tiempo de recuperación. El médico dijo que me llevaría más tiempo volver, pero no tenía otra opción: tenía que hacerlo, ya que no me gustaba sufrir en las carreras y no poder superar los números que sabía que era capaz de hacer”. Cada pierna fue operada por separado a principios de mayo y cada cirugía duró alrededor de seis horas.
«A todos los efectos, la cirugía utiliza los principios de la plomería», explica Hinchliffe. «El tubo estrechado se ensancha o el cirujano busca otra forma de evitar la obstrucción». Štybar recuerda el periodo postoperatorio: “Los primeros días ni siquiera podía caminar cinco metros. Casi podía llegar al baño, pero luego tenía que recuperarme durante media hora. Después de que me hicieron una pierna, no podía girar de un lado a otro, y luego a los dos días me operaron la otra y tuve el mismo problema con esa pierna. Así que no pude moverme y me quedé tumbado boca arriba. Pero cada día mejoré un poco”.
Durante cuatro semanas, Štybar no hizo prácticamente nada y luego comenzó un programa de 12 semanas para volver a estar en forma para la carrera. “No me gustó”, dice, “porque significaría reiniciar mi temporada en septiembre. Creía que podía correr en el WorldTour en 2024, pero si quería otro contrato necesitaba volver antes”. Su recuperación fue mejor de lo esperado y, aunque no convenció a su equipo para enviarlo a la Vuelta a España de 2023, sí consideraron que estaba lo suficientemente en forma para volver a competir en la Arctic Race of Noruega de agosto.
“En la primera etapa, hicimos una subida fuerte y no me dejé caer”, se ríe. “¡Qué lindo fue eso! Estaba sonriendo y riendo. ‘¡No me voy a caer!’”. Štybar terminó la carrera y estaba entusiasmado con un calendario de fin de temporada repleto que continuaría en el Renewi Tour de Bélgica. “Pero en las dos últimas etapas cogí el Covid y lo arruinó todo”, suspira. “Realmente sufrí. No pude entrenar adecuadamente durante tres semanas ni superar los 100 bpm. Eso, y porque me operaron a mitad de temporada, me costó el contrato”.
Štybar puso un dorsal en 10 ocasiones más después de la cirugía, pero Jayco-Alula no había visto lo suficiente para extender su contrato. “Entendí la decisión: no cumplí las expectativas que tenían sobre mí”, afirma. Los demás equipos tampoco estaban convencidos, y creó su propio equipo homónimo para competir en la temporada de ciclocross de invierno, que terminó con un Campeonato Mundial en casa en Tabor, en febrero de 2024, donde terminó 31º, completado con una última vuelta comprensiblemente emotiva. «Tal vez podría haber corrido un año más, pero no podía imaginar un final mejor que ese», dijo a la prensa después.
Le pregunto cómo se siente al respecto ahora. “Es triste que termine así porque no tengo la sensación de estar completamente vacío o de no tener nada que dar como ciclista”, afirma. Después de 20 años en la cima, Štybar, de 38 años, se vio obligado a retirarse que no quería aceptar, y su carrera se vio truncada por una condición que ahora es un peligro bien conocido para los ciclistas profesionales. “No me voy con un mal presentimiento”, concluye. «Así son las cosas y tengo que aceptarlo».
