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Unos cien metros más allá de la línea de meta en Crans Montana, Thibaut Pinot estaba desplomado sobre el manillar, con la cara presionada contra los antebrazos y oculta. Su soigneur Groupama-FDJ estuvo a su lado en solidaridad sin palabras, reacio a invadir el período de luto al final de la etapa 13 del Giro d’Italia.
El momento requería privacidad, pero un círculo de reporteros ya se había apretado alrededor de Pinot. El momento requería silencio, pero un grupo de hinchas colombianos al otro lado de la barrera de seguridad cantaba ruidosamente una serenata al vencedor del día, Einer Rubio, mientras pasaba rodando.
Pinot había pasado casi la totalidad de la etapa corta en el ataque, en un momento incluso acercándose a convertirse en el líder virtual del Giro de Italia. También había parecido el más fuerte de la fuga de tres hombres en la subida final, acelerando repetidamente, pero había terminado el día en segundo lugar, superado por Rubio en los últimos metros.
Esta es la temporada número 14 y última de Pinot como ciclista profesional. Él ya sabe que este deporte es más cruel que amable, pero eso no hace que días como este sean más fáciles. El grupo de la camiseta rosa cruzó la línea de meta y, aun así, Pinot no se movió. Pasarían casi cinco minutos antes de que pudiera siquiera levantar la cabeza.
Cuando lo hizo, el soigneur le informó en voz baja que aún se requería su presencia en el podio para la maglia azzurra de King of the Mountains, y rodó hacia el estrado para recoger el premio de consolación. Al otro lado de la calle, un grupo de sus fanáticos sostenía una pancarta que decía: ‘Thibaut Pinot, Amore Infinito’. Cierto, pero solo el amor puede romper tu corazón.
Escupió con Cepeda
«Estaba listo», dijo Pinot cuando llegó a la zona mixta después de la ceremonia del podio. «Estuve dispuesto durante toda la subida, pero desafortunadamente, pagué por esos esfuerzos en el sprint. Lo di todo. Dejé todo en el camino hoy».
La expresión precisa que usó Pinot fue «J’avais la rage», y era difícil no pensar que esta actuación era de hecho una rabia contra la muerte de la luz. La ventana de Pinot para ganar un Gran Tour ya se cerró de golpe cuando abandonó, lesionado, dos días antes del final del Tour de Francia 2019, pero se negó a resignarse a la oscuridad.
En estos últimos meses de su carrera, Pinot ha vuelto a Italia para su carrera favorita con el objetivo de ganar una etapa, decidido a extirpar, al menos en parte, el amargo recuerdo de 2018, cuando abandonó en el penúltimo día tras esforzarse al extremo en busca de la maglia rosa.
Cepeda fue una gran espina en mi costado. Pase lo que pase, no quería que ganara
Thibaut Pinot
El viernes, el francés estuvo entre los primeros atacantes en la subida a la Croix de Coeur, y demostró ser el mejor de la fuga en el último recorrido a Crans-Montana, presionando claro con Rubio y Jefferson Alexander Cepeda (EF Education-EasyPost) . La primera y áspera aceleración de Pinot llegó con 12 km para el final, e hizo al menos media docena más durante una intensa pelea en la última subida.
«Había viento en contra y las pendientes no eran las más difíciles. Crans Montana es una subida bastante regular, y al 7% es muy complicado dejar caer a los muchachos de la rueda. Fue complicado», dijo Pinot, quien intercambió palabras frustradas con Cepeda en varios puntos de la subida, exasperado por su falta de colaboración.
«Cepeda era una gran espina en mi costado. Pase lo que pase, no quería que ganara, hubiera puesto mi corazón y mi alma en eso. Llevo quince días mordiendo el freno. Si pierdo mi lugar en la clasificación general, no importaba. Octavo, séptimo en la general, no me importa, quería el escenario».
Con 4 km para el final, Pinot conjuró un esfuerzo gigantesco para recuperar un ataque de Cepeda, pero ahora, estaba cada vez más claro que Rubio estaba disfrutando de una especie de viaje gratis. Cuando el colombiano aceleró en los últimos 400 metros, Pinot se esforzó por seguirlo, pero no pudo volver a ponerse de acuerdo antes de que el camino se allanara a la vista de la línea.
«No había nada más que hacer. Si no hubiera corrido, nos habría atrapado el grupo de la camiseta rosa, y luego terminas sin nada, así que…», dijo Pinot. “Saben que soy generoso, que no calculo mis esfuerzos. Espero al menos que me agradezcan poder luchar por la victoria de etapa al final. Sabía que tenía que forzar el destino”.
En la clasificación general, Pinot ha subido cinco puestos hasta el 10º, a 3:13 de Geraint Thomas (Ineos), mientras que en la competición de montaña ostenta una ventaja de diez puntos. Su objetivo en este Giro, sin embargo, sigue siendo ganar una etapa.
«La camiseta es un consuelo, afortunadamente, porque sin ella habría sido más difícil», dijo Pinot. «Hay mucha decepción porque quería ganar una etapa, ese era mi objetivo en este Giro. Creo que es el Giro más difícil que he hecho en mi carrera. Pero esa es la belleza del Giro también».
Mientras Pinot hablaba, los fanáticos que portaban la pancarta ‘Amore Infinito’ se habían reunido en la zona mixta y comenzaron a darle una serenata a su ídolo. «Sha-la-la-la-la-la, Thiiiiiii-baut Pinot», cantaron con creciente intensidad hasta que sus cánticos comenzaron a ahogar sus palabras por completo. Cuando terminaron sus deberes con los medios, se acercó para agradecer al contingente viajero de Pinot Ultras, levantando una sonrisa mientras se tomaba una foto.
El tatuaje en el brazo de Pinot, famoso, lleva el eslogan casi burdo elegido por el jinete cuando era joven: ‘Solo la vittoria è bella’. La experiencia seguramente le ha enseñado al anciano el vacío de esa declaración. Él debe saber ahora que las victorias por sí solas no ganan el tipo de devoción que se le brinda aquí. La belleza no radica en ganar, sino en negarse a ser derrotado.
«Las montañas apenas están comenzando», dijo Pinot. «Así que quiero intentarlo de nuevo».
