Toon asegura el fútbol de la Liga de Campeones

Para el Newcastle, la garantía de al menos seis partidos en el entorno dorado y deslumbrante de la Champions League. Y Leicester, la persistente amenaza del 46 en medio de la suciedad y las ortigas del Campeonato.

Oh, qué diferentes son esas eventualidades: un viaje en avión ejecutivo frente a un trabajo en la autopista de National Express. Pero estos son palos que se dirigen, incluso a toda velocidad, en direcciones opuestas. Pensar que cuando el Leicester ganaba la Premier League en 2016, el Newcastle descendía.

Aquí, sin embargo, hubo un resultado que aún podría ser adecuado para ambos equipos. Necesitando solo un punto para asegurar un resultado entre los cuatro primeros, Newcastle hubiera preferido firmar con una victoria en St James’ Park, especialmente con la tercera posición aún en juego. Pero a sus seguidores no les importaban los puntos perdidos en el tiempo completo, ya que coreaban sobre viajes a Italia y más allá. Leicester, por el contrario, todavía espera evitar los fines de semana en Swansea.

Para ese fin, un empate valiente tenía algo de mérito. Significa que, si vencen al West Ham en casa el domingo, el Everton también debe ganar contra el Bournemouth para mantenerse a expensas del Leicester. Las probabilidades, entonces, siguen estando en contra de Dean Smith y sus jugadores, pero no son tan largas como habrían sido si hubieran perdido esto.

Habrían sido favoritos para sobrevivir si Timothy Castagne hubiera anotado con su primer disparo a puerta en el minuto 92. De hecho, fue su primera toma de cualquier descripción. Parecía que también estaba volando, hasta que Nick Pope extendió un brazo. Salvó tanto un gol como 52.000 sueños europeos.

Newcastle ahora viajará a Chelsea sabiendo que el trabajo está hecho. Es un logro increíble, dado que Eddie Howe heredó un equipo en el puesto 19 en la Premier League hace solo 18 meses. Y era su nombre el que cantaban durante una vuelta de honor en la que el primer entrenador abandonó su habitual cautela, lanzando los brazos en dirección al cielo en el que volarán la próxima temporada.

Una pancarta en las gradas decía: ‘El trabajo duro vale la pena. Los sueños se hacen realidad. Los malos tiempos no duran pero las leyendas sí’. Howe ahora se ha elevado a sí mismo en la misma conversación que Sir Bobby Robson, el entrenador que llevó al club a la Liga de Campeones por última vez hace 20 años. Y esto, siente, es solo el comienzo, especialmente con un verano de inversiones respaldadas por Arabia Saudita a continuación.

Pero si bien el dinero de los propietarios (250 millones de libras esterlinas en tres ventanas de transferencia) ha ayudado a transformar la fortuna del club, es la gerencia de Howe la que ha acelerado su viaje. Este no era el plan al comienzo de la temporada.

«El objetivo no eran los cuatro primeros», dijo Howe. ‘Siempre esperas, pero no sentimos que estuviéramos preparados para eso. Era más, «¿No podríamos tener ese coqueteo con el descenso».

«Así que es un gran alivio y una noche increíble, ver a los seguidores y la reacción a lo que hemos logrado».

Veinte minutos antes del inicio, un seguidor en la base de los escalones que conducen a la entrada de Milburn Stand, donde miles pasan arrastrando los pies en el camino hacia los torniquetes, tocó el tema de la Liga de Campeones en un altavoz, lo suficientemente alto como para que las masas lo cantaran. Tocarán esa misma música dos minutos antes del comienzo de septiembre.

Sin duda, tendrán que jugar mejor que esto entonces, pero Leicester también merece crédito por emerger con un resultado que parecía improbable en forma.

La hoja del equipo de Smith se parecía mucho a un boleto de apuestas: dejar caer a James Maddison y Harvey Barnes fue sin duda una apuesta. Había dos escuelas de pensamiento sobre por qué.

Una de ellas es que tirar sus cartas al aire era mejor que quedarse con una mano perdedora. El otro, más siniestro, fue que jugadores como Maddison y Barnes pueden tener algo que ganar con el descenso. Eso no es cuestionar su profesionalismo, sino una verdad ineludible de que una transferencia se hace más fácil en caso de caída.

En términos puramente tácticos, parecía que Smith estaba jugando por un punto, cargando su defensa con cinco hombres. El resultado fue la primera portería a cero en 22 partidos de Liga. Podrían haber tenido una victoria para acompañar eso si Bruno Guimaraes hubiera sido expulsado en el noveno minuto.

Newcastle argumentaría, con cierta justificación, que el VAR no ha sido amable con ellos esta temporada. Bueno, he aquí una disculpa tardía del equipo de Stockley Park. Guimaraes había aterrizado sus tacos en la rodilla de Boubakary Soumare. «Por cierto, ese es un mal desafío», se quejó Smith al cuarto árbitro. Lo había subestimado. Pero también lo hicieron los funcionarios del VAR, que no recomendaron, al menos, una revisión en el campo. Hubo una exhalación colectiva dentro de St James cuando se reinició el juego: sabían que el brasileño se había salido con la suya. Pero Leicester también tuvo suerte en ocasiones.

Miguel Almiron y Callum Wilson golpearon el poste antes del medio tiempo y Guimaraes, en la segunda mitad, de alguna manera cabeceó contra el poste desde una yarda, uno de los 23 intentos de gol.

No es que importara. Son los billetes de avión los que ahora están en el correo.