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Se necesitó la mitad de la etapa 8 del Tour de Francia para haber pasado algo parecido al orden para asentarse el primer día en que la carrera de 2021 llegó a las altas montañas.
Con cinco subidas clasificadas en los 151 km y muchas otras no registradas oficialmente, incluida la escalada inmediatamente después de la salida en Oyonnax, el pelotón (si se puede llamar así) con el maillot amarillo Mathieu van der Poel había sido destrozado durante el primeros 80 kilómetros, en otro día de carreras furiosas donde el libro de reglas sobre cómo se suponía que debían desarrollarse las cosas siguió rompiéndose.
Sin ningún equipo en control cuando el Tour llegó a los Alpes, la primera mitad de la carrera se caracterizó nuevamente por una sensación de desorden maníaco, con ataque tras ataque desde el frente, mucho antes de que se estableciera una escapada significativa. Nos hemos acostumbrado a que la primera etapa de montaña del Tour sea un asunto relativamente sencillo, donde los contendientes de la general generalmente esperan hasta los kilómetros finales para, como máximo, probar las aguas y sus piernas: ver Orcierès-Merlette en 2020, La Planche des Belles Filles en 2019.
De hecho, retroceda el reloj tres años hasta la última vez que el Tour visitó La Grand Bornand, y tuvo una carrera muy diferente a pesar de los recorridos relativamente similares y también fue la primera prueba de montaña importante ese año (aunque en la etapa 10 en lugar de 8). En aquel entonces, a un grupo de 21 corredores se le dio rápidamente la libertad de escapar por la carretera para disputar la victoria de etapa, mientras que detrás del Team Sky establecía un ritmo constante en el pelotón que todos los demás estaban felices de seguir. Todos los contendientes de la general terminaron el día juntos, con pocos momentos de drama.
La diferencia en ese entonces en comparación con el Tour que estamos viendo este año, era el tren de montaña Team Sky. Si una táctica definió el Tour de Francia durante la década de 2010, sería solo esa, con Sky y luego Ineos como el equipo que dominó la carrera durante la última década.
Su método de patrullar la parte delantera del pelotón y apilar a un ciclista tras otro en una línea para controlar los asuntos, especialmente cada vez que la carretera iba cuesta arriba, se convirtió en un modelo de cómo ganar el Tour. Fue un método utilizado de manera similar por US Postal a principios de la década de 2000, con el ‘tren azul’ de Lance Armstrong como el que marcaba el ritmo del Tour que todos los demás seguían, lo quisieran o no.
Sin embargo, el tren de montaña no fue solo una demostración de fuerza de ese equipo. Significaba que se podía confiar constantemente en un equipo para dictar la carrera y, en general, ha habido un orden de procedimiento sobre cómo se desarrolla el Tour. Incluso cuando Sky / Ineos no tenían el maillot amarillo, de la misma manera que Pogačar no tenía hasta el final de la etapa 8, el hecho de que fueran el equipo más fuerte del Tour significaba que eran los que iban a liderar.
Sin embargo, si ha habido un tema predominante hasta ahora en la carrera de 2021 es la sensación de desorden total, y la falta de un equipo que tome el control difícilmente puede ser una coincidencia.
Tadej Pogačar demostró en 2020 que no se necesita el equipo más fuerte para ganar el maillot amarillo y es una tendencia que continúa en la carrera de este año. Si la década de 2010 fue la era del tren de montaña, la de 2020 se está convirtiendo en la era del individuo. De hecho, el asombroso ataque en solitario de larga distancia de Pogačar en la etapa 8, a 30 kilómetros de la línea de meta, se remonta a una era lejana de carreras llenas de actuaciones individuales como esta.
Es notable, realmente, que si el aparentemente imparable esloveno tiene algún tipo de debilidad en el Tour este año, su equipo de los Emiratos Árabes Unidos probablemente lo sea. Su incapacidad para controlar la carrera ha sido notable después de ocho días, y si Pogačar se despega en las próximas dos semanas, tienes la sensación de que se debe a malas tácticas del equipo en lugar de una caída en su propia conducción.
En la etapa 7, la más larga del Tour en 21 años, se permitió una escapada de la estrella de oro en el camino con UAE Emirates sin poder hacer nada más que gastar sus recursos inicialmente tratando de traerlo de vuelta por sí solo.
Hubo una confusión similar en varios momentos en la etapa 8, con Brandon McNulty, por ejemplo, en un momento persiguiendo un ataque de Michael Woods, un piloto muy por debajo de la clasificación general y sin una gran amenaza para Pogačar. El hecho de que Pogačar estuviera en un punto al principio, en la escapada líder sin apoyo, siguiendo los movimientos él mismo, resumió el cambio de tono.
La falta de un tren de montaña este año bien podría ser circunstancial, más que evidencia del comienzo de una nueva era de tácticas del Tour. Jumbo-Visma e Ineos Grenadiers diseñaron sus listas exactamente para ese estilo de carrera, pero con lesiones que debilitaron severamente a las escuadras de GC más fuertes de la carrera y Primož Roglič y Geraint Thomas, dos de los principales rivales de Pogačar antes de la carrera, quedaron fuera de la contienda Definitivamente en la etapa 8, ¿qué razón tiene alguno de los equipos para sentarse al frente y dictar los procedimientos?
Si Roglič y Thomas no se hubieran estrellado, y si Ineos y Jumbo hubieran tenido todavía un maillot amarillo por el que luchar, las cosas podrían haber sido muy diferentes.
Emiratos Árabes Unidos finalmente consiguió cierta autoridad en el escenario, primero a través de Rui Costa controlando el grupo de Pogačar, antes de que Davide Formolo preparara el ataque de largo alcance de su líder de equipo con 30 km para el final.
Pogačar terminó el día tomando el maillot amarillo y ganando más de tres minutos a sus rivales más cercanos. Pogačar ha vuelto a demostrar que no necesita un tren de montaña para ganar el Tour de Francia, pero tal vez ahora, con una jerarquía oficial establecida dentro de la general, algún tipo de orden finalmente comience a caer sobre el pelotón.
Sophie Hurcom es la editora adjunta de la revista Procycling.
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