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Cauterets ha albergado finales del Tour de Francia de forma no tan regular desde la década de 1950 y la ciudad nunca ha sido una de las que deciden la carrera. En 1953, Louison Bobet aún estaba a nueve días de conseguir el amarillo, mientras que 36 años después, Laurent Fignon y Greg LeMond intercambiaban el liderato de la carrera cada pocos días.
Las dos últimas visitas de la carrera, en 1995 y 2015, vieron a Miguel Indurain y Chris Froome casi tres minutos por delante de cualquier otro en la parte superior de la clasificación general. Esta vez, en la primera visita a la cima de los Pirineos, sigue siendo el juego de cualquier contendiente general del Tour de Francia, siempre que se llame Jonas Vingegaard o Tadej Pogačar.
La estancia demasiado breve e inusualmente temprana del Tour de Francia en los Pirineos ha concluido con dos días de emocionante acción en la general centrada en el dúo. Eso es lo que muchos de nosotros habríamos sospechado durante mucho tiempo antes de la carrera, aunque pocos habrían predicho las circunstancias y los eventos de los dos días.
El miércoles la gran pregunta era ‘¿Ya terminó el Tour?’ mientras Vingegaard daba por muerto a su rival en el Col de Marie Blanque, poniendo 1:04 en Pogačar. 24 horas después, el titular era «El Tour ha vuelto» cuando Pogačar reaccionó en los últimos 3 km de la etapa 6 para recuperar 28 segundos de ese déficit.
Ese tiempo, más los 11 segundos que Pogačar le había ganado a Vingegaard durante la Gran Salida Vasca, ahora deja a la pareja separada por solo 25 segundos con seis etapas de montaña, más la contrarreloj montañosa de 22 km, que quedan por abordar.
Un recordatorio: aún no ha habido días de descanso en este Tour, y el final de la primera semana aún espera en Burdeos el viernes.
Las preguntas sobre el estado de la muñeca de Pogačar y su relativa falta de preparación (la contrarreloj y la carrera en ruta en el Campeonato Nacional de Eslovenia fueron sus únicos días de carrera desde que se fracturó la muñeca en Lieja-Bastoña-Lieja) ocuparon el primer lugar en la agenda en Laruns el Miércoles.
«El estado de ánimo era bueno ayer», informó el compañero de equipo de Pogačar, Matteo Trentin, después de los eventos de la etapa 6. «Por supuesto, en los primeros minutos cuando estamos todos juntos, no sonreímos demasiado. Pero luego nos juntamos, ¿no? un pequeño resumen de la carrera, y cuando pusimos todo en la balanza, al final, no fue un mal día. Lo ves hoy».
Esas preguntas sobre el líder de su equipo desaparecieron cuando le dio la vuelta a Vingegaard en las pendientes más empinadas de la Route de Cambasque sobre Cauterets, alejándose del actual campeón en las pendientes del 10% dentro de los últimos 3 km de la subida.
Wout van Aert había liderado a la pareja, además de los restos de la escapada, durante gran parte de la subida, antes de que Vingegaard hiciera lo suyo 4,6 km después, liderando a Pogačar antes de que seguramente asestara otro golpe mortal a su rival. ¿Bien? Solo el hombre de blanco tenía ideas diferentes, superó los 2,7 km y nunca miró hacia atrás.
La brecha creció lentamente de siete segundos a 13 bajo la llama roja y luego a más de 20 al final. Un día antes, los espectadores podrían haber estado contando derrotados los segundos hasta Pogačar, ya que el Tour parecía estar transformándose en una carrera de un solo caballo. Ahora, sin embargo, el segundo caballo está de vuelta en la carrera.
«Ayer obtuvieron una muy buena ventaja, y hubiera sido una sorpresa si no intentaran cerrar el Tour por completo. Eso es lo que intentaron hacer», dijo Trentin. «Lo intentaron, pero ves que en los deportes a veces va en tu dirección y otras no. Es solo el comienzo de un Tour de Francia súper agradable de ver».
La batalla por el tercero
Durante un breve período, parecía que otro caballo también podría estar en la carrera, ya que el campeón del Giro de Italia de 2022, Jai Hindley, se convirtió en amarillo con un esfuerzo en solitario de 20 km desde la escapada en Laruns.
Con pedigrí ganador de Grandes Vueltas, la ventaja de 47 segundos del australiano sobre Vingegaard (1:40 sobre Pogačar) era algo para tomar en serio. Sólo su equipo Bora-Hansgrohe pareció resumir tras la meta que aún quedaba una carrera por el podio final, con etapa y amarilla de ‘misión cumplida’ para el equipo alemán.
Esa apreciación resultó acertada en Cauterets. Ni Hindley, ni ninguno de los otros aspirantes a la general (Simon Yates, su hermano y el compañero de equipo de Pogačar, Adam, Carlos Rodríguez, Romain Bardet, David Gaudu o el resto) fueron rival para Vingegaard en el Tourmalet.
Hindley estuvo entre los mejores, regresando a casa con Rodríguez, el joven español que aprovecha constantemente la oportunidad de liderar a Ineos Grenadiers, y Simon Yates, aunque 2:39 menos que Pogačar.
Hindley ahora se encuentra a 1:34 por debajo de Vingegaard y 1:09 por detrás de Pogačar. De manera realista, es probable que esa brecha crezca de aquí en adelante, pero una brecha de tiempo de 1:40 de regreso al cuarto clasificado, Simon Yates, solo será agradable. Es, al final de los Pirineos, el único hombre a dos minutos de los ‘big two’.
Es probable que Hindley esté a la defensiva durante el resto de las etapas de montaña de este Tour, su tercer lugar ya parece más cómodo de lo que cualquiera que haya pronosticado una gran pelea por el puesto final del podio podría haber esperado.
Solo dos hombres se encuentran a dos minutos de Hindley, con solo Adam Yates y Gaudu a tres. Se necesitará un gran esfuerzo para derrocarlo, independientemente.
Tras la etapa 5, el briefing entre pilotos, managers y directores fue la clásica máxima de «Aún queda mucho camino por recorrer hasta París». Eso sigue siendo cierto, tal vez incluso más de lo que era entonces.
