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Cómo cambian los tiempos. Hace cuatro años, cuando entrevistaron a Tadej Pogačar en la línea de salida de la Amstel Gold Race 2019, era un neo-profesional, a punto de afrontar una carrera de más de 250 kilómetros por primera vez y, como dijo, «espero haber suficientes piernas para llegar a la meta.
«Me sorprende lo bien que lo he hecho esta temporada», dijo Pogačar en ese entonces, «porque pasar de sub-23 a WorldTour es una gran diferencia». Su gran objetivo para 2019, dijo, sería el ahora desaparecido Tour de California, que luego ganó.
Avance rápido hasta 2023, y la posición de Pogačar en el ciclismo mundial cuando se enfrenta a Amstel Gold Race por segunda vez, después de abandonar en 2019, no podría ser más diferente. Centrándonos solo en esta temporada, el historial de diez victorias y contando del corredor del UAE Team Emirates, y en particular su última victoria en su evento más reciente, el Tour de Flandes, hacen de la estrella eslovena un claro favorito para el próximo domingo.
Es bueno que los organizadores de Amstel hayan actualizado sus cámaras de fotografía final después de dos finales apretados poco claros y controvertidos en una sucesión anual consecutiva. Pero con Pogačar de vuelta en la línea de salida en Maastricht, se le puede perdonar que se pregunte si podrían haber ahorrado su dinero hasta el próximo abril.
Es sintomático del dominio y la versatilidad de Pogaçar como corredor que desmiente por completo el argumento una vez repetido de que los ciclistas capaces de brillar en las Clásicas empedradas no verán las Ardenas. Pero no se trata solo de Pogacar, dado que Amstel Gold tiene dos de los ‘Tres Grandes’ de Flandes ya en su palmarés: Wout van Aert en 2021 y Mathieu van der Poel en 2019.
Si había cierto grado de incertidumbre sobre la capacidad de Pogaçar para lidiar con las clásicas adoquinadas antes de 2023, su fortaleza en las carreras de un día más montañosas ya estaba fuera de toda duda. Si puede manejar las subidas de Liège-Bastogne-Liège e Il Lombardia, entonces Amstel Gold Race, más exigente técnicamente pero más ligera en metros de escalada vertical, cae fácilmente dentro de su registro de carreras clásicas.
Ni Van der Poel ni Van Aert corren el domingo, ni tampoco Julian Alaphilippe, con su excelente palmarés en las Ardenas, o (para acabar con ese rumor para todos) el compañero de equipo del francés en Soudal-QuickStep, Remco Evenepoel. Pero no solo sería una falta de respeto sino una distorsión de la verdad ver el Amstel Gold 2023 como una carrera de un solo hombre.
El par de victorias de Michał Kwiatkowski y su segundo puesto en la clásica clásica de los Países Bajos lo convierten en un ciclista a tener en cuenta, por un lado, mientras que la estrecha derrota de su compañero de equipo en Ineos, Tom Pidcock, ante Van Aert hace dos años en Amstel significa que el británico es otra amenaza potencial. Aparte de la poderosa alineación colectiva de Ineos Grenadiers, la estrecha derrota de Benoît Cosnefroy en 2022 ante Kwiatkowski y el tercer lugar en Brabantse Pijl también pone al francés en el marco.
Los forasteros van desde Bob Jungels de Bora-Hansgrohe y su veloz compañero de equipo colombiano Sergio Higuita hasta el siempre peligroso Matej Mohoric (Bahrain Victorious) y Richard Carapaz (EF Education-EasyPost). La tremenda carrera de Neilson Powless en Flandes, particularmente cuando se combina con una victoria pasada en San Sebastián, hacen que el estadounidense sea otra opción seria para las colinas de Amstel. Pero a pesar de que tienen opciones serias, Pogačar sigue siendo el punto de referencia clave, y su compañero de equipo Matteo Trentin, nunca fuera del top 20 en las últimas tres ediciones, un florete importante y/o capitán de carrera.
Aparte de los rivales, Pogačar también tiene que familiarizarse con la ruta Amstel Gold, a menudo vista como la más complicada y técnica de todas las Ardennes Classics y, al menos en un mapa, visualmente la menos comprensible. Si tuviéramos un poco de pasta para cada vez en las previas de la carrera de Amstel que su recorrido técnico y sinuoso a través de las colinas de Limburg se ha comparado con un plato de espagueti, entonces podríamos abrir un restaurante italiano.
Juegos de palabras aparte de la comida Amstel es cualquier cosa menos fácil de predecir. Las constantes modificaciones del final de carrera en los últimos años por parte de los organizadores en un intento por hacer su subida más emblemática, la del Cauberg, menos decisiva y hacer la carrera más abierta han creado unos finales emocionantes. El último ataque en solitario de ‘larga distancia’ se remonta a 2013 y Roman Kreuziger, e incluso eso fue de solo nueve kilómetros. Desde entonces, lo que ha hecho que Amstel sea difícil de leer ha sido la forma en que muchos ciclistas han tenido opciones hasta mucho más tarde en la final.
Habrá que ver si Pogačar intenta uno de los ataques de una salida que le ha valido victorias en carreras desde Flandes hasta Il Lombardia o opta por apostar por un sprint en grupos reducidos que le vio triunfar en Lieja en 2021. Pero lo que está fuera de duda es su capacidad para dominar curvas de aprendizaje empinadas en las principales carreras, desde las principales clásicas hasta las grandes vueltas.
Le tomó a Pogačar dos intentos para ganar el Tour de Flandes, una carrera que ha desafiado a algunos de los mejores especialistas de todos los tiempos (Sean Kelly es probablemente el más famoso, aunque Greg van Avermaet también está en su número), y tres intentos para Lieja-Bastoña-Lieja. En cuanto a Il Lombardia, ha ganado el Clásico de Falling Leaves en las dos ocasiones en las que ha participado.
Si tuviera que llevarse a Amstel en su segundo intento, en este momento de la temporada, sería cualquier cosa menos sorprendente. Pero eso no es garantía, por supuesto, de éxito real. Como dijo Pogačar en su primer Amstel Gold de 2019, «la temporada ha sido bastante buena para mí hasta ahora, pero hoy es otra carrera y veremos cómo va».
