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Agárrense los sombreros: la Clásica más antigua del ciclismo, Lieja-Bastoña-Lieja, verá a dos de sus jóvenes estrellas más brillantes, Remco Evenepoel y Tadej Pogačar, luchar este domingo en lo que será uno de los duelos más esperados de la toda la temporada
Un cara a cara entre dos de los campeones más carismáticos del pelotón actual en una carrera tan exigente y prestigiosa como Lieja-Bastoña-Lieja sería lo suficientemente atractivo como sea. Pero los planetas cíclicos se han alineado de otras formas para aumentar la intensidad de esta batalla en particular.
La impresionante secuencia de éxitos de Pogačar esta primavera y la necesidad desesperada de Soudal-QuickStep de que Evenepoel salve su decepcionante temporada de Clásicos al final, al igual que el año pasado, son solo dos de los factores adicionales que profundizan el drama.
Pero también lo es el hecho de que Lieja es Pogačar y el primer encuentro cara a cara de Evenepoel desde que el belga se convirtió en campeón mundial en septiembre pasado en Australia, y es casi seguro que es su único duelo hasta que Evenepoel ponga su camiseta arcoíris en juego este verano.
El Tour de Francia es el objetivo primordial de Pogačar este año, pero ya ha hecho más en unas pocas semanas esta primavera de lo que la mayoría de los ciclistas logran en una carrera. Con tantas victorias ya, la pregunta no es tanto si ganará, sino quién puede detenerlo.
Para Evenepoel, el Giro de Italia del próximo mes es un premio mayor que repetir en Lieja-Bastoña-Lieja. Pero como campeón mundial defensor y compitiendo en suelo belga por primera vez esta temporada, Lieja sigue siendo un hito muy importante para Evenepoel en un año en el que usar el maillot arcoíris le da a sus logros y fracasos una resonancia adicional. La oportunidad de derrotar a Pogačar es, dada su trayectoria en 2023, una oportunidad que no puede dejar pasar.
Ambos pilotos son víctimas de su propio éxito, pues. «Deja de ganar», fue la súplica irónica de Evenepoel a Pogačar en marzo después del devastador comienzo de temporada del esloveno. Pero Pogačar no prestó atención a la petición de Evenepoel y, en cambio, siguió engullendo las victorias.
Pogačar ya se había convertido en el cuarto corredor de la historia y el primero desde Philippe Gilbert en tomar el Tour Flanders y Amstel Gold Race en el mismo año. La victoria en Lieja-Bastoña-Lieja lo pondría a la par de Eddy Merckx en 1975, pero ni el propio Caníbal ganó esa temporada París-Niza y Flèche Wallonne como también lo ha hecho Pogačar. La victoria aquí le daría a Pogačar un impulso aún mayor hacia el Tour de Francia.
Hay muchos más récords que se igualarían o superarían si Pogačar repite su victoria de 2021 el domingo. Sería el primer corredor masculino en conquistar las tres Ardennes Classics (aunque en sentido estricto Amstel no forma parte de las Ardenas, sino de las colinas de Limburgo) desde Philippe Gilbert en 2011 y el primero en conquistar el doblete Flèche-Lieja desde Alejandro Valverde en 2017. También se convertiría en el único corredor del pelotón actual en tener cinco o más victorias en Monument.
Sin embargo, interponerse en el camino de Pogacar no es solo uno de los recorridos más duros de cualquier Clásico, con sus 4.500 metros de desnivel. También está la cuestión de cuánto tiempo puede continuar su notable arco de la mejor forma.
En la Amstel Gold Race, su escapada final casi pareció fallar a veces, ya que Ben Healy (EF Education-EasyPost), un retador en gran parte desconocido, lo mantuvo en casi 30 segundos durante gran parte del final. Pero cualquier descenso en la intensidad también podría explicarse, al menos en parte, por la pura ferocidad de los primeros ataques de Pogačar y su generosa colaboración en una escapada que estuvo solo 30 a 45 segundos por delante de sus perseguidores durante muchos kilómetros.
El domingo revelará, entre otras cosas, si el final de Amstel fue una breve vacilación en el poder de la incesante búsqueda de victorias de Pogacar, o el comienzo de una curva descendente cuando llega al desafío final de una primavera que comenzó en Andalucía a mediados de febrero con victoria en solitario en la Clásica Jaén.
Entra Evenepoel
El otro factor, por supuesto, es que Pogačar aún no se ha enfrentado a Evenepoel, un todoterreno que ha estado corriendo a través de la balanza con un efecto impresionante esta primavera, ganando el Tour de los EAU y participando en una justa muy entretenida y de alta calidad con Primoz Roglič en la Volta a Catalunya.
La victoria de Evenepoel en Liège-Bastogne-Liège la temporada pasada no solo fue llamativa porque salvó la campaña de Clásicos de su equipo. La forma de la victoria en sí misma, un esfuerzo en solitario de 29 km desde la cima de La Redoute, también representó una ruptura colosal con la tradición reciente de la carrera, donde los sprints en grupos pequeños (como el realizado por Pogačar en 2021) o los esfuerzos en solitario tardíos habían sido La orden del día.
Mostró, de hecho, precisamente el tipo de estilo que ha estado en el corazón de muchas de las victorias de Pogačar en el Clásico. Como Pogacar en Strade Bianche o Amstel, fue un movimiento de larga distancia que dejó a la oposición hecha jirones y que parecía gloriosamente despreocupado de los riesgos inherentes a tal esfuerzo.
La victoria de Evenepoel en Lieja fue un eco de su triunfo en la Clásica San Sebastián de 2019, pero también sirvió como anticipo de su mayor hazaña hasta la fecha, la hazaña en solitario que le valió el título mundial en Wollongong el año pasado.
Todo sirve para hacer que la carrera del domingo sea aún más intrigante y plantea una pregunta tentadora: ¿Evenepoel es capaz de ‘superar a Pogačar-ing’ incluso al mismo Pogačar?
También hay un grado bienvenido de novedad en este duelo, como señaló Pogacar después de la Amstel Gold Race: “No hemos competido a menudo entre nosotros al más alto nivel. Cuando corríamos juntos, él ganaba todas las veces y yo estaba muy por detrás”.
Como una comparación en profundidad sobre Sporza mostró, sin embargo, que ha habido relativamente pocos enfrentamientos directos. Pogačar abandonó cuando Evenepoel ganó en San Sebastián en 2019 y 2022, por ejemplo. Mientras tanto, el belga tuvo poco impacto cuando Pogačar ganó el bronce en los Juegos Olímpicos de Tokio, mientras que el esloveno estaba en otra categoría en la Tirreno-Adriático del año pasado. El duelo esperado en el UAE Tour en febrero se pospuso cuando Pogačar optó por comenzar su temporada en España.
Y así, Lieja-Bastoña-Lieja es la primera ocasión en que tanto Pogačar como Evenepoel se alinean en la misma carrera que los dos grandes favoritos. Cada hombre sale de Lieja flanqueado por un equipo fuerte y ambos tienen predilección por los ataques de larga distancia, aunque el historial de Pogačar en sprints en grupos pequeños es superior.
En cualquier caso, ambos ciclistas están compitiendo a niveles que, sin faltarle el respeto a los otros contendientes de Lieja, probablemente los colocarán a los dos en una liga propia. Ambos ya han ganado el Monumento más venerable del ciclismo, y ambos ingresan a la carrera con una confianza justificada.
Algo tiene que ceder. Pero sea cual sea el resultado del domingo, seguramente este sea solo el comienzo de un duelo que podría correr y correr.
