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La situación más rara sucedió el sábado cuando el presidente de UFC, Dana White, anunció que Francis Ngannou, el actual campeón de peso pesado de la promoción, se había separado de la compañía y es poco probable que regrese.
El desarrollo despejó el camino para que White reserve una pelea por el título vacante entre Jon Jones y Ciryl Gane como el evento principal de UFC 285, que se llevará a cabo el 4 de marzo en T-Mobile Arena en Las Vegas.
Mientras la UFC celebra el 30.º aniversario de su existencia en 2023, solo podemos señalar una instancia anterior en la que esto sucedió: BJ Penn dejó la organización como campeón de peso welter en 2004 debido a una disputa contractual, pero finalmente encontró el camino de regreso y pasó otra década más peleando en el octágono.
Otros han tratado de escapar del firme control de la promoción de MMA más importante del mundo a lo largo de los años. Randy Couture es la más destacada de esas figuras e incluso acudió a los tribunales con la esperanza de anular su contrato, pero nunca sucedió. Ya sea que se llegue a una resolución mutua o que el atleta simplemente no pueda permitirse aguantar más, el UFC tiene un historial de salirse con la suya en estas situaciones.
Aunque no esta vez.
Para cualquiera que haya estado prestando atención durante los últimos 18 meses, la noticia de la partida de Ngannou no debería ser una completa sorpresa. De hecho, parece ser exactamente lo que quería Ngannou. Se ha sentido maltratado, maltratado y mal pagado por UFC durante algún tiempo, y expresó esa opinión una y otra vez.
Ngannou quería su el respeto. Ya sea que eso signifique solo en dólares y centavos o en el esquema más grande, solo él lo sabe realmente.
Ciertamente, el peleador de 36 años no es el único campeón de la UFC que se ha sentido así, pero es uno de los pocos que estuvo dispuesto a ser tan elocuente al respecto y apostar por sí mismo para obtener su libertad. Y ese es un detalle muy crítico en todo esto.
Ngannou entró en su pelea de UFC 270 con Ciryl Gane en enero de 2022 con una rodilla rota y en la pelea final de su contrato, sabiendo que si podía lograr una victoria, tendría opciones y apalancamiento de cara a las negociaciones que pocos han disfrutado.
Queda por ver si esas opciones resultan ser mejores. PFL, Bellator y BKFC ya están mostrando interés en sus servicios. Un combate de boxeo con Tyson Fury también ocupa un lugar destacado en la lista de deseos de Ngannou. Hay cosas que puede hacer y tal vez para obtener más ganancias financieras.
La elección de determinar su propio camino en el futuro es, en última instancia, lo que Ngannou quería de esto. Todavía tiene que hablar sobre este capítulo de la historia, pero cuando lo haga, tendremos una idea más firme sobre su proceso de decisión.
Pero en este momento, todo lo que tenemos son las declaraciones de White de la conferencia de prensa posterior a la pelea de UFC Fight Night 217 del sábado. Y si les crees al pie de la letra, es un poco desconcertante que Ngannou se aleje de su cinturón, una oferta de contrato récord y un enfrentamiento generacionalmente significativo con Jones. Pero esas son las palabras clave: Si tu crees.
No debería ser necesario señalar que White no tiene exactamente un historial de proporcionar una narrativa completa en estas situaciones, ni debemos esperar que lo haga. Tiene un historial de destrozar voluntariamente a los boxeadores que no siguen las reglas de la compañía, pero en este caso, en realidad era bastante sensato.
También es trabajo de White pintarse a sí mismo y al UFC de la mejor manera posible y tratar de minimizar el daño exterior para su compañía en un momento no ideal como este. Sin embargo, eso no significa que debamos aceptar sus palabras como evangelio.
A la luz de eso, analicemos algunas de las citas clave de White de la conferencia de prensa del sábado.
‘Peso pesado mejor pagado’
brock lesnar
“Le ofrecimos a Francis un trato que lo hubiera convertido en el peso pesado mejor pagado en la historia de la compañía, más que (Brock) Lesnar, más que nadie. Y rechazó el trato”.
Se siente como una declaración audaz, pero la vaguedad de este comentario es probablemente lo que buscaba White precisamente. Si se refiere al pago único que recibió Lesnar por su regreso a UFC 200 en julio de 2016, que fue supuestamente en el rango de $ 8 millones, entonces eso es una cosa. Sería un movimiento atrevido y, francamente, impactante para Ngannou rechazar ese tipo de dinero garantizado.
Sin embargo, si está más cerca de los $ 2-3 millones por pelea que Lesnar supuestamente pagó durante su período inicial en UFC de 2008-2011, entonces eso es diferente.
Cualquiera de las cifras estaría por encima del promedio según los estándares de UFC, especialmente en comparación con la bolsa plana de $600,000 que recibió Ngannou para pelear contra Gane en su pelea más reciente. Sin embargo, existe una discrepancia considerable entre los pagos de Lesnar anteriores, y White también confirmó que las esperanzas de Ngannou de flexibilidad contractual para participar en el boxeo no fueron un comienzo durante las conversaciones, lo que plantea dudas sobre el margen de maniobra general disponible en las negociaciones.
‘Lucha contra oponentes menores y gana más dinero’
Francisco Ngannou
“Llegamos a este punto en el que, les he dicho esto antes, si no quieren estar aquí, no tienen que estar aquí. Creo que Francis está en un lugar en este momento en el que no quiere correr muchos riesgos. Siente que está en una buena posición donde podría pelear contra oponentes menores y ganar más dinero. Así que vamos a dejar que él haga eso. Vamos a liberarlo de su contrato. Vamos a renunciar a nuestro derecho a igualar, y él puede firmar donde quiera y hacer lo que quiera”.
“… Vas a pelear posiblemente contra el mejor peleador de todos los tiempos, serías el peso pesado mejor pagado en la historia de UFC, o crees que hay más dinero para pelear contra alguien que no es el mejor de todos los tiempos, alguien que es un oponente menor. Tendrás que hacerle esa pregunta a Francis, pero en mi opinión, eso es lo que es. Que no es la primera vez que sucede aquí. No es que esto sea algo que nunca haya sucedido antes. Ha habido otros muchachos que han venido a nosotros y nos han dicho: ‘Ya no quiero competir a este nivel’”.
La línea «si no quieres estar aquí, no tienes que estar aquí» convenientemente deja de lado que Ngannou tuvo que luchar con uñas y dientes para llegar al final de su contrato con UFC, y sus propias decisiones son en gran medida lo que nos ha llevado a este lugar. Docenas de luchadores de UFC han solicitado su liberación a lo largo de los años, pero la gran diferencia es que Ngannou no quedó cautivo por su acuerdo contractual como muchos otros lo han estado, ya que afirma haber cumplido con los términos.
Aparte de eso, las citas anteriores son una jugada clásica del libro de jugadas de White como promotor. Mira este tuit como prueba de cuántas veces ha sacado a relucir esto a lo largo de los años en relación con las principales estrellas que no se han acobardado ante las demandas de UFC ni han seguido su estructura salarial.
¿Terminaste de leer eso? Bueno. Entonces ahora no necesitamos darle mucha más credibilidad a esta cita. Ngannou ha luchado contra asesino tras asesino durante su carrera en UFC. Ha soportado experiencias inimaginables fuera de la jaula durante su vida, y la idea de que de repente no pudo reunir el coraje para pelear contra Jones o cualquier oponente de primer nivel es una locura y una narrativa que será aceptada por demasiados fanáticos de MMA cuando lo emparejen. con los comentarios de White sobre el lucrativo contrato que rechazó Ngannou.
‘Él no se está haciendo más joven’
Francisco Ngannou
“Incluso ahora, el tipo pesaba más de 300 libras, acababa de someterse a una cirugía de rodilla, no había tenido un campo de entrenamiento real. Creo que eso también tiene mucho que ver en lo que respecta a Francis. No sabe lo que va a pasar con su rodilla. No se está haciendo más joven. Entonces, ni siquiera creo que hubiera estado listo para marzo. No podemos seguir retrasando la división y no llegar a un acuerdo con este tipo. Hicimos todo lo que pudimos para tratar de que esta pelea sucediera y tratar de darle esta pelea, pero tiene en la cabeza que hay mayores oportunidades fuera del UFC con oponentes menores”.
Esta es una cita de White en la que es difícil negar las astillas de verdad. Aunque Ngannou parece estar volviendo lentamente a la forma de pelea por el aspecto de los videos que ha publicado pateando y luchando en las últimas semanas, ¿cuál es el estado real de esa rodilla?
Incluso si White está hablando con hechos y la rodilla de Ngannou sigue siendo una preocupación, ¿alguien debería culparlo por tomar una decisión comercial por sí mismo? Si Ngannou puede boxear con Fury u obtener mucho dinero de otra promoción donde el riesgo de volver a lesionarse la rodilla es menor, sería prudente hacerlo.
Esto no es lo mismo que evitar una pelea con Jones.
‘No te arrepientas’
Francis Ngannou y Dana White
“Es el segundo tipo con el que no pudimos llegar a un acuerdo. Ahora son él y Fedor (Emelianenko). Hicimos todo lo posible para que aceptara el trato. Creo que Hunter (Campbell) fue a 350 cenas con él. Hicimos lo que pudimos hacer y no funcionó”.
“… No pensé que así terminaría. Pensé que eventualmente llegaríamos a un acuerdo con él. No tengo ningún arrepentimiento. Hunter podría, pero yo no.
Este fue un momento de genuina honestidad por parte de White. Primero porque admite que tuvo una participación mínima en las negociaciones del contrato con Ngannou, que fueron dirigidas por el director comercial Hunter Campbell. Pero en segundo lugar, a pesar de sus contribuciones al deterioro de la relación con Ngannou, no se arrepiente de cómo se desarrolló todo.
Pensamientos finales
Francis Ngannou contra Jon Jones
No importa cómo quiera dividir esto, no parece que ningún grupo fuera de los fanáticos que querían ver a Ngannou vs. Jones esté cabizbajo por cómo están las cosas.
Ngannou está libre y libre de UFC para explorar cualquier oportunidad que quiera. Puede buscar el respeto que siente que debe inspirar. Esperemos que eso lo satisfaga, y la hierba resulte ser más verde del otro lado.
Para el UFC, obviamente es una gran pérdida, pero de la que se recuperará en poco tiempo. Para bien o para mal, la marca UFC es más grande que cualquier luchador. Y si no cree que eso sea más cierto que nunca, la compañía está acumulando ganancias récord en un mundo donde sus estrellas más importantes, como Jones y Conor McGregor, han estado ausentes de la competencia durante largos períodos. El propio Ngannou solo ha peleado una vez en los últimos 21 meses.
Si el UFC logró programar Ngannou vs. Jones, ¿alguien cree que el interés de la promoción no estaría detrás de Jones para ganar, de todos modos? Eso sigue siendo posible con el enfrentamiento contra Gane, y el futuro a largo plazo de Jones parece estar asegurado después de firmar un nuevo contrato de UFC de ocho peleas. Él es el tipo que UFC probablemente siente que tiene más ventajas como campeón, a pesar de su pasado accidentado.
Es un tipo extraño de ganar-ganar, al menos por ahora. A la larga, el lado de Ngannou determinará la ecuación final, porque si bien la máquina de la UFC seguirá funcionando y llenará el vacío de campeón que dejó atrás en menos de dos meses, no hay certezas sobre el futuro de Ngannou, lo que hace que arriesgue tanto encomiable y aterrador.
Para obtener más información sobre la tarjeta, visite el centro de eventos de MMA Junkie para UFC 285.
