Unai Emery estaba listo para liderar al Newcastle antes de asustarse, ¡entonces Eddie Howe descubrió que era suyo!

No eran tanto las puertas correderas. Para Eddie Howe, era más como si el que le habían golpeado en la cara ahora se hubiera caído de las bisagras, y estaba más que feliz de poder atravesarlo.

Howe nunca olvidará la mañana del miércoles 3 de noviembre de 2021. Se había ido a la cama cuando le dijeron que se había perdido el trabajo de Newcastle. Unai Emery, del Villarreal, estaba a punto de instalarse como el primer técnico de la propiedad respaldada por Arabia Saudita del club.

Excepto que Emery había cambiado de opinión. En la costa española del mar Balear y en las horas posteriores a la victoria del Villarreal en la Liga de Campeones sobre el Young Boys, Emery sorprendió al Newcastle al insinuar a la prensa que podía quedarse.

Cuando amaneció, esas olas habían llegado a la costa sur de Inglaterra, donde Howe se despertaba para ir a la escuela y otro día de desempleo. El padre de tres no es propenso a las malas palabras. En esta ocasión, sin embargo, un ‘¡Maldita sea!’ fue excusado. Respiró hondo, se despidió con un beso de su esposa, Vicki, y de sus hijos, y entró en lo que luego llamó ‘modo de trabajo’. Ha estado encendido desde entonces.

Hoy, sin embargo, Howe bien puede recordar lo que podría haber sido. Por primera vez, se enfrentará al hombre cuyo cambio de corazón alteró el curso de su propio destino. Él es, 17 meses después, infinitamente más rico en saldo bancario y reputación.

‘Sin duda fue un cambio de vida’, dice el hombre de 45 años. ‘Siempre he creído que tu vida toma el viaje que debe seguir. Tenía que venir aquí, eso es lo que pasó. Pero estoy aquí porque Unai rechazó el trabajo, así que estoy encantado de que lo haya hecho. El destino tiene una forma extraña de funcionar y ahora nos unimos. Estoy muy agradecido de que haya tomado esa decisión.

Los propietarios de Newcastle, a pesar de ser novatos en el fútbol, ​​sin duda habían identificado a dos candidatos de primera clase al ingresar a su ronda final de entrevistas de Zoom. Existe un argumento de que Howe y Emery son los mejores entrenadores del país en este momento, al menos cuando se trata de que sus equipos superen su peso colectivo. El equipo de Howe es tercero en la Premier League con cinco victorias consecutivas, mientras que Emery ha llevado a Aston Villa, el club al que se unió exactamente un año después de su desaire de Newcastle, al sexto lugar, ganando cuatro seguidos.

Pero las fuentes han dicho desde hace mucho tiempo que Howe fue, con mucho, el entrevistado más impresionante. Identificó áreas específicas de mejora, tanto a corto como a largo plazo, y explicó cómo lograría esos objetivos. Fue, dicen las fuentes, menos un argumento de venta y más una demostración práctica. El nuevo presidente del Newcastle, Yasir Al-Rumayyan, estaba convencido del inglés.

Los entrevistadores, sin embargo, acordaron votar y Emery ganó 3-2. Dado que su primera opción habría sido el ex entrenador del Newcastle, Rafa Benítez, entonces del Everton, se dice que la semejanza de Emery con su compatriota, en términos de caché dentro del juego y su capacidad para organizar una defensa, influyó en su forma de pensar. Era ya la noche del domingo 31 de octubre.

El lunes, Emery les había dicho a los propietarios de Newcastle, encabezados en el Reino Unido por Amanda Staveley, que quería el puesto. Sus asesores, incluido su hermano Igor, estaban en Manchester listos para cerrar el trato. El dinero se estaba organizando para cumplir con una cláusula de liberación de 6 millones de euros y se organizaron aviones privados para llevar a Emery al noreste. Incluso se les dijo a los jugadores de Newcastle que era probable que la sesión de entrenamiento del jueves se retrasara para permitir su llegada.

El martes por la mañana, horas antes del partido del Villarreal con el Young Boys, saltó la noticia en los medios británicos de que Emery era el hombre que esperaba nombrar el Newcastle. Esto, contrariamente a algunas sugerencias en ese momento, no fue filtrado por el club. Pero a la historia pronto le crecieron brazos, piernas y una cabeza muy ruidosa, una que le gritaba a Emery: ‘¡No te la lleves!’

Los intermediarios involucrados en el proceso dicen que estaba ‘asustado’ por la fuerza de los titulares. Otros, ajenos al club pero cercanos a la búsqueda de directivos, van más allá, alegando que Emery ‘se embotelló’, que le dieron todo lo que pedía desde el punto de vista contractual pero, al final, no le apetecía el reto de heredar un equipo en 19º.

De manera crucial, el momento brindó al presidente del Villarreal, Fernando Roig, y a su hijo, el director ejecutivo, una ventana en la que persuadir a su entrenador de que estaba mejor con un club de la Liga de Campeones. La ofensiva de encanto funcionó.

Al incumplir el acuerdo verbal que Newcastle pensó que tenían, Emery hizo referencia a un artículo del Daily Mail en el que el detalle de su esperado nombramiento lo había irritado, incluida la anticipación de que el nuevo jefe estaría en las gradas en Brighton ese fin de semana.

Eso, al menos, resultó ser correcto, solo que era Howe en el palco de directores del Amex. Si estaba sorprendido por ese desarrollo, hubo otro shock cuando Staveley se inclinó y le mostró un mensaje de texto de Ant y Dec, deseándole buena suerte. ¿Saben quién soy? respondió.

No hay un Geordie en la tierra que no conozca a Howe ahora. Emery, por su parte, es una nota a pie de página en la historia del club, aunque muy importante. Al cerrar su propia puerta al Newcastle, sin darse cuenta les dio las llaves para desbloquear el potencial del club, ya que la gestión de Howe ha sido transformadora.

Pero hoy, en Villa Park, Emery tiene la oportunidad de frenar la marcha del Toon Army hacia la Liga de Campeones, y recordarles que, después de todo, probablemente habría sido un buen general.