‘Volver a sentirme campeón del mundo’

El jueves por la mañana, Kevin Lee estaba sentado en un aeropuerto con un vaso de plástico de café helado Dunkin’ Donuts, esperando su vuelo a Detroit.

Fue un proceso desconocido, considerando lo familiar que era el destino. El sábado, Lee (19-8) regresa a la competencia de MMA para una pelea de regreso a casa en Wayne, Michigan, en Lights Out Championship 17 en Spectation Sports. Será su primera pelea cerca de su ciudad natal desde noviembre de 2013.

«Es lógico que todo termine en casa, donde todo empezó», dijo Lee a MMA Junkie el jueves. «Siento que casi estoy reiniciando mi carrera».

En muchos sentidos, Lee se está reiniciando. Accionó el interruptor de encendido y apagado dos veces en los últimos dos años. En febrero de 2023, Lee hizo su tan esperado regreso a UFC después de una breve partida, y Rinat Fakhretdinov lo dejó inconsciente en 55 segundos.

“Cuando salté y me rompí un poco la rodilla, me había retirado de esa pelea (con Fakhretdinov)”, dijo Lee. “No mucha gente se dará cuenta de esto, pero incluso le di la espalda a mi oponente y le dije a mi hermano: ‘Me acabo de joder la rodilla’. Honestamente, detuve la pelea en ese mismo momento antes de que sucediera. No estaba tan concentrado como necesitaba en esa pelea”.

Hubo un examen de conciencia, sí, pero también una recuperación física. Lee dijo que había lidiado con un ligamento cruzado anterior desgarrado desde una pelea en marzo de 2022 contra Diego Sánchez y lo superó en la pelea con Fakhretdinov.

“Por mucho que me haya sumergido en eso y por más desafiante que sea, la lucha todavía está en mi corazón”, dijo Lee. “Todavía amo esta mierda. Después de unos meses todavía sabía que iba a hacer esto de nuevo. Empecé a entrenar duro, tal vez en febrero. Empecé a entrenar de verdad. Luego, en junio, comencé a sentirme como: ‘Está bien, esta es mi antigua yo otra vez’. Probablemente en los últimos dos meses me he sentido nuevamente como un campeón del mundo”.

A pesar de haber debutado en UFC hace una década, Lee todavía tiene solo 32 años. Luchó por un título interino contra Tony Ferguson en el evento principal de UFC 216 en octubre de 2017. A pesar de su nombre y su récord de 11-8 en UFC principalmente contra una dura competencia, Lee no consiguió una segunda pelea en ese período.

«Realmente no tuvieron mucha conversación conmigo», dijo Lee. “Prácticamente simplemente dijeron: ‘No. Está bien. ¿Quieres volver? Regresar. Pero vete a otro lado”, básicamente. Incluso me ofrecí a participar en la serie Contender de Dana White. Nuevamente, no estoy muy seguro de cuál es el problema. No son números. No es lo que estoy dispuesto a hacer por la empresa. Soy alguien que luchó contra Tony Ferguson cuando nadie más quería pelear con Tony, cuando necesitaban a alguien que peleara con él por el título mundial, dado que Conor McGregor acababa de pelear contra Floyd Mayweather. Las cosas no pintaban bien para la empresa. Si no hubiera peleado con Tony Ferguson en ese momento, habría tenido a DJ (Demetrious Johnson) y (John) Moraga encabezando la pelea, lo cual fue una buena pelea, pero no se habría vendido. Vendimos casi el doble conmigo en la tarjeta. Sé lo que aporto a la empresa.

“Sé que he tenido algunos momentos legendarios dentro de la jaula. Si no ven eso, entonces está bien. Puedo mostrarlo. Puedo probarlo. Si termino en otro lugar al final de mi carrera, entonces eso es lo que es. No necesariamente voy a estar obsesionado con algo. No necesariamente voy a cambiar quién soy”.

¿Podría ser su descarada honestidad lo que volvió en su contra? Lee no está seguro.

“Escuché que Dana tuvo un problema conmigo hablando en Apex para mi última pelea, como, ‘¿Por qué seguimos peleando en Apex?’ Pero así es como soy”, dijo Lee. “Soy obstinado. Si me haces una pregunta, te daré una respuesta honesta. No puedo morderse la lengua y actuar como alguien que no soy sólo para apaciguar a nada. Amo la UFC. Ellos me construyeron para ser quien soy. Realmente construyó mi carrera y estoy feliz de haberme llevado tan lejos. Pero si ya no existe, entonces ya no existe. Eso es genial”.

Independientemente de por qué no está en la plantilla ahora, Lee cree que las buenas actuaciones podrían arreglar todas las barreras. Comienza el sábado en LOC 17 cuando lucha contra Thiago Oliveira (17-12-1). Lee también ha reservado una segunda pelea, en Gamebred Bareknuckle MMA para el 15 de noviembre contra Saul Almeida (20-14).

Una tercera temporada en UFC está en sus planes, y Lee cree que el camino de regreso comienza con estas dos peleas.

«He estado hablando con un tipo llamado Eric Thomas, que es un gran orador motivacional», dijo Lee. “Dijo que ganar lo cambia todo. No importa lo que esté pasando. Ganar lo cambia todo. Eso es lo que vamos a empezar este fin de semana. Después de esta victoria, después de la siguiente, todo cambia. Creo que la gente también quiere verme de vuelta. Creo que hay algunas preguntas que giran en torno a mi salud. Hay algunas preguntas sobre las lesiones de rodilla y todo eso. Estoy feliz de dejar esas cosas atrás y pasar al siguiente capítulo. … No le debo nada a nadie. Con eso, solo busco salir, divertirme y competir. Realmente ya no estoy obsesionado con los resultados”.