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La luz se estaba desvaneciendo, pero el fuego competitivo de Tiger Woods aún brillaba y con tres birdies en sus últimos tres hoyos, el hombre de 47 años emocionó a la multitud de Tinsel Town en su primera aparición en siete meses.
“Tiger hizo lo que siempre hace Tiger”, dijo Rory McIlroy.
Woods, con 69, dos bajo par, lo deja cinco detrás del líder del Genesis Invitational, su compatriota estadounidense Max Homa, y con la línea de corte rondando la marca del nivel par, aún podría enfrentar una batalla para calificar para el fin de semana cuando él, McIlroy y Justin Thomas comienza su segunda ronda temprano en la mañana.
Y quién sabe cómo el veterano herido y esa pierna derecha que estuvo a punto de perder en un accidente automovilístico harán frente a la rápida recuperación. Pero, al menos, este notable clímax de su décima ronda competitiva en los últimos dos años demostró que todavía hay vida en el viejo Tiger.
“Llegará un momento en el que ya no podré hacer esto, pero en este momento siento que todavía puedo”, dijo Woods. “Finalmente logré algunos buenos tiros e hice un par de putts. Pude luchar y ponerlo en marcha. Fue un buen final y mejoró todo este torneo”.
Después de 12 hoyos, este escenario rayaba en lo inverosímil. En el famoso 10, las enormes galerías miraban consternadas mientras él iba de búnker en búnker y, aunque hizo un tiro de 10 pies para limitar el daño a un bogey, un golpe salvaje en el 12 condujo a otro tiro caído.
«Me estaba castigando bastante fuerte»
Y mientras luchaba por mantenerse dentro del top 100 del evento de 20 millones de dólares promovido por su organización benéfica, todo parecía inevitable, tal como sucedió en St Andrews en el Open en julio, cuando se estrelló con un par de 78 irregulares. Por desgracia, el corte del tee del 13 solo se sumó a la penumbra que caía en una tarde ventosa.
“Me estaba regañando bastante al salir del 12 diciendo, ‘hey, realmente tenemos que poner esto en marcha’”, dijo Woods. “No sé cómo lo haremos después de hacer un mal golpe de salida en el 13, pero de alguna manera resolvámoslo y averigüemos cómo juntar algo alrededor del par. Simplemente sucedió que entraron tres seguidos”.
Un golpe de salida a cinco pies en el par tres del 16 puso el resurgimiento en movimiento, antes de que un tiro de 25 pies en el 17 lo llevara por debajo del par. Todo lo que quedaba era que Woods, clasificado en el puesto 1294 del mundo, superara a McIlroy en el 18 y luego conjurara un hierro nueve a dos metros y medio. Agujereó ese putt, por supuesto que lo hizo, y en la parte trasera del green, Thomas, su vecino y amigo cercano, puso su cabeza entre sus manos y se echó a reír.
Los fanáticos enloquecieron, coreando «Tiger, Tiger», con el impresionante 67 de McIlroy, mientras intenta recuperar su puesto número 1 del mundo, prácticamente una ocurrencia tardía.
“Mira, este tipo literalmente ha jugado golf durante los últimos 25 años, así que estoy muy feliz de pasar a un segundo plano”, dijo McIlroy. “Está todo ahí. Todos vieron. Desde el tee, su juego de hierro, su juego corto parece bastante fuerte, pateó muy bien en su mayor parte. Creo que cuando no has jugado una ronda competitiva de golf en seis o siete meses, estarás un poco oxidado. Pero no mostró mucho óxido, lo cual es genial”.
Dentro del top 30, ¿puede Woods atreverse a mirar hacia arriba en la tabla de clasificación que también presenta a Jon Rahm con seis bajo par? En verdad, hubo poco tiempo para que Woods especulara sobre lo que es y lo que no es posible mientras se apresuraba a regresar a su habitación de hotel para embarcarse en su brutal régimen de recuperación.
“Habrá mucho hielo”, dijo Woods. “Tan pronto como regrese, es solo hielo y tratamiento y hielo y tratamiento, solo presione repetir durante toda la noche. Prepárese, caliente mañana, sude mucho, haga un gran esfuerzo por la mañana y manténgase abrigado y tenga un buen comienzo”.
