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¿Qué tan en serio se toman los hombres profesionales de élite los Juegos Olímpicos?
Mucho más que nunca.
Cuando los profesionales de élite comenzaron a competir en los Juegos Olímpicos en 1996, existía la sensación de que los Juegos Olímpicos representaban poco más que un día más de carreras.
Claro, si ganaste, es un gran problema. Lo que realmente importa, al menos para los mejores profesionales que compiten en Europa, es el Tour de Francia, París-Roubaix o los campeonatos del mundo.
Después de todo, eso es lo que les pagan por hacer.
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Ese podría haber sido el caso hace 25 años, pero la forma en que los profesionales se acercan a los Juegos Olímpicos y lo que piensan de la carrera olímpica en ruta y la contrarreloj individual ha cambiado drásticamente desde 1996.
Pregúntale a Alejandro Valverde, un ciclista que ha ganado muchas de las carreras más importantes de las carreras profesionales, incluidas Liège-Bastogne-Liège, la Vuelta a España y el maillot arcoíris.
“Es obvio que el Tour es la carrera más importante que hay”, dijo Valverde al iniciar sus quintos Juegos Olímpicos. “Pero en los Juegos Olímpicos, estás representando a tu país, y una victoria allí durará para siempre. Entonces, si tuviera que elegir entre los dos, me quedaría con los Juegos Olímpicos «.
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Ese sentimiento refleja un cambio importante dentro del pelotón masculino de élite. Los Juegos Olímpicos ya no son una ocurrencia tardía.
Y para el ganador, una medalla de oro olímpica puede cambiar sus vidas para siempre.
Camino lento de aficionados a profesionales
El encanto del oro olímpico tardó un tiempo en dominar el pelotón masculino de élite.
Los Juegos Olímpicos fueron, al menos hasta 1996, el reino de los aficionados.
Los ciclistas pospondrían convertirse en profesionales para tener una oportunidad de alcanzar la gloria olímpica. Eddy Merckx y Lance Armstrong estaban entre las legiones de ciclistas que esperaron para competir en los Juegos Olímpicos antes de comenzar sus respectivas carreras profesionales (ninguno ganó el oro).
Para 1996, los Juegos Olímpicos buscaban expandir su alcance a nivel mundial y decidieron permitir que los atletas profesionales, posiblemente los mejores de su clase, compitieran en los Juegos Olímpicos.
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Eso creó un cambio radical en la forma en que se organizó el ciclismo. Se eliminó la condición de aficionado, y la UCI creó las categorías junior y sub-23 para llenar ese espacio. Los profesionales ahora pueden perseguir el oro olímpico.
Sin embargo, en los primeros ciclos olímpicos, los profesionales aún colocaron las carreras más importantes de Europa en el pedestal más alto.
Parte de ella era tradición, otra más práctica. Los corredores eran pagados por equipos comerciales, no por órganos rectores nacionales, por lo que las carreras europeas tomaron precedente.
Eso comenzó a cambiar cuando los mejores ciclistas profesionales descubrieron las ventajas de golpear el oro.
El valor de los Juegos Olímpicos en el panorama cultural y mediático más amplio de una nación solo amplificó el éxito. Rigoberto Urán ha ganado muchas carreras profesionales, pero es una figura nacional en Colombia gracias en gran parte a su medalla de plata en 2012, una de las únicas ocho medallas que Colombia ganó en Londres 2012.
Flashback a Río, donde el sueño olímpico se hizo realidad. ¡Intentemos intentarlo de nuevo con el equipo el sábado! ? #TBT #TokioOlympics pic.twitter.com/YxA4W1wRE3
– Greg Van Avermaet (@GregVanAvermaet) 22 de julio de 2021
Greg Van Avermaet es un héroe nacional, no porque haya ganado la París-Roubaix, sino por lo que trajo a casa desde Río de Janeiro en 2016.
«La medalla olímpica significa mucho», dijo Van Avermaet. “Todo el mundo sabe que me encantaría ganar el Tour de Flandes, pero ¿cambiaría mi medalla olímpica por Flandes? Definitivamente no.»
En 2012, Bradley Wiggins se convirtió en el primer ganador del Tour de Francia del Reino Unido, pero fue su medalla de oro en la contrarreloj individual (ocho medallas olímpicas en total en pista y carretera) lo que lo convirtió en superestrella y le valió el título de caballero.
Hoy, “Sir Wiggo” trasciende el ciclismo profesional, gracias en gran parte a su éxito olímpico.
Equilibrar ambiciones en un año olímpico
Durante mucho tiempo, muchos de los mejores equipos profesionales vieron los Juegos Olímpicos como un inconveniente.
El calendario de carreras se agitaría para dejar espacio para los Juegos, y los ciclistas necesitarían ajustar sus horarios de entrenamiento y carreras. A algunos equipos no les gustó.
Hoy en día, la mayoría de los mejores equipos profesionales crean espacio para que sus mejores atletas entrenen y compitan por los Juegos Olímpicos. Muchas veces, esas condiciones están escritas en contratos profesionales.
東京 こ こ に 来 る # Tokio2020 #Juegos olímpicos #teambelgium ?? pic.twitter.com/NDB5Smhayo
– Remco Evenepoel (@EvenepoelRemco) 10 de julio de 2021
Sin embargo, las responsabilidades profesionales suelen ser lo primero.
Tadej Pogačar no abandonó temprano el Tour de Francia para prepararse para los Juegos Olímpicos por razones obvias.
Michael Mørkøv, por ejemplo, es uno de los mejores ciclistas de pista del mundo, pero sus responsabilidades con Deceuninck-Quick-Step fueron lo primero. Mørkøv, listo para correr en el Madison cuando el evento regresa al ciclo olímpico, corrió hasta los Campos Elíseos como el mejor líder de Mark Cavendish.
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Y tan pronto como termine en Japón, Mørkøv regresa a su trabajo de tiempo completo y competirá en el Tour de Dinamarca el 8 de agosto.
Michał Kwiatkowski, un ex campeón mundial que pudo desempeñarse bien en el autódromo de Tokio, llegó a París y se subió a un vuelo pocas horas después de que finalizara el Tour.
«Por supuesto, los Juegos Olímpicos son importantes, pero solo son cada cuatro años», dijo Kwiatkowski. “Es una carrera de un día. Cualquier cosa puede suceder. Si ganas, obviamente es muy importante. Si no lo haces, quedan muchas más carreras por venir ”.
Ser olímpico es una experiencia especial para cualquier atleta, pero los Juegos Olímpicos están lejos de ser la cúspide del ciclismo profesional.
Para muchos deportes olímpicos, eso es lo contrario.
No hay Tour de Francia para natación sincronizada o gimnasia rítmica. Para muchos atletas olímpicos, los Juegos Olímpicos son la cima absoluta de sus carreras deportivas.
Para la mayoría de los hombres profesionales de élite, los Juegos Olímpicos pueden ser una gran bonanza para cualquiera que gane, pero la carrera real sigue estando muy por debajo de la tabla de prestigio.
Poniendo los Juegos Olímpicos en el centro de una temporada
Por supuesto, hay ciclistas profesionales que ponen los Juegos Olímpicos en el centro de su temporada.
Valverde, por ejemplo, liderará el poderoso equipo español de cinco ciclistas y utilizó el Tour de Francia como poco más que un campo de entrenamiento de tres semanas. Sus empleadores de tiempo completo, Movistar, estaban de acuerdo con eso.
Michael Woods, el ex corredor de media distancia, dejó el Tour temprano para darle un tiempo extra de recuperación de tres días antes de los Juegos Olímpicos. El calendario de Remco Evenepoel se construyó con los Juegos Olímpicos en el centro de su temporada.
George Bennett modificó su temporada para competir en el Giro de Italia en lugar del Tour para estar en óptimas condiciones para Tokio.
«Me encanta ser parte del equipo del Tour, y en los próximos años volveré allí y será el punto central de mi temporada», dijo Bennett. “Pero los Juegos Olímpicos son una oportunidad única en una carrera, y el curso funciona para mí. Es duro y hará mucho calor, que siempre ha sido mi fuerza ”.
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De hecho, a menudo es la conexión histórica con el ciclismo o los Juegos Olímpicos lo que puede moldear el destino y las ambiciones olímpicas de un ciclista.
En Canadá, por ejemplo, los Juegos Olímpicos son mucho más importantes que el Tour de Francia, y una medalla olímpica tendría más importancia para Woods dentro de Canadá que si ganara Flèche-Wallonne.
Sin embargo, un ciclista también puede dejarse de lado por el tamaño gigantesco de los Juegos Olímpicos y las obsesiones mediáticas únicas de cada país.
Kristin Armstrong, por ejemplo, ganó tres medallas de oro olímpicas consecutivas en la contrarreloj individual femenina de élite. Ese logro, digamos en los Países Bajos, la habría convertido en una heroína nacional. En los Estados Unidos, donde el ciclismo sigue siendo un deporte olímpico relativamente marginal en comparación con la natación o el atletismo, su récord no disfrutó de su merecido.
«Para los neozelandeses, los Juegos Olímpicos son mucho más especiales que para un holandés», dijo Bennett. “En Nueva Zelanda, no se crece en bicicleta, el Tour apenas se registra. Pero los Juegos Olímpicos, todo el mundo los conoce. Son lo que sueñas cuando eres un niño «.
En resumen, quien gane la medalla de oro olímpica, será algo muy importante.
Para todos los demás, volverá al trabajo diario tan pronto como se apaguen las luces en la ceremonia de clausura. La Vuelta llama.
