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QuickStep-AlphaVinyl puede haber ganado dos de las últimas tres ediciones de Omloop Het Nieuwsblad, pero el director deportivo Tom Steels es muy consciente de que sus corredores no siempre han llegado a sus líneas en la primera carrera de la temporada belga y el gran ensayo general para los clásicos empedrados de primavera.
«El fin de semana de apertura todavía no siempre es el más fácil para nosotros, especialmente Omloop Het Nieuwsblad», admite Steels a Ciclismonoticias. «Está bien, lo ganamos el año pasado, pero a menudo nos patean el trasero allí».
La victoria de Zdenek Stybar en 2019 puso fin a una sequía de 14 años en Omloop que se remonta al triunfo de Nick Nuyen en 2005, mientras que Davide Ballerini obtuvo una victoria sorpresa hace doce meses, pero QuickStep ha fracasado regularmente, y en ocasiones incluso espectacularmente, en la primera cita del año en los adoquines
Las experiencias de Tom Boonen son un buen ejemplo. Omloop es la única gran carrera adoquinada que falta en su palmarés, ya que tenía la costumbre de tropezar inusualmente en sus líneas en la antigua meta en Gante, perdiendo ante Filippo Pozzato en 2007, ante Sep Vanmarcke en 2012 y, lo más calamitoso, siendo parte del trío de ciclistas QuickStep despedidos por Ian Stannard en 2015.
Y, sin embargo, Boonen todavía tendía a obtener lo que necesitaba del fin de semana inaugural, y no solo porque logró un hat-trick de victorias en Kuurne-Brussel-Kuurne.
En la última parte de su carrera, la aceleración tradicional del belga en el suave canalón del Taaienberg durante Omloop tenía una sensación casi ritual. Era algo parecido a una ceremonia para marcar la llegada de la primavera, la respuesta del ciclismo a Punxsutawney Phil.
De hecho, ahí radica la verdadera importancia del fin de semana inaugural. A pesar del orgullo de QuickStep por su estatus como el equipo que sale con un plan para ganar en todos y cada uno de los días de carrera, Omloop Het Nieuwsblad se compite con miras a prepararse para el evento principal, el Tour de Flandes.
La primera carrera de la temporada belga es un premio que vale la pena ganar, pero también sirve para volver a familiarizar a los ciclistas con los patrones peculiares y distintivos de las carreras en las Ardenas flamencas.
“Es solo para saber en qué forma estás, porque las clásicas de primavera son carreras tan atípicas, son únicas en la temporada. Con los caminos pequeños y las subidas pequeñas, el esfuerzo es muy diferente”, explica Steels.
“Al menos sabes dónde estás después de Omloop. Eso es lo bueno del fin de semana inaugural. Pero, por supuesto, en un equipo belga, sigue siendo importante ser bueno allí».
En ocasiones, QuickStep ha rectificado los fallos de encendido de Omloop en un plazo de 24 horas. Después de una mala actuación bajo la lluvia en 2014, el equipo respondió destrozando Kuurne-Brussel-Kuurne la tarde siguiente, colocando a cinco ciclistas en el grupo de diez hombres que disputaron el sprint, con Boonen llevándose el botín.
Cualquier investigación interna en QuickStep después de un Omloop decepcionante tiende a ser bastante más tranquila que después de, por ejemplo, una falla colectiva en E3 Saxo Bank Classic o Gent-Wevelgem. Después de todo, ningún ciclista ha logrado ganar Omloop y el Tour de Flandes en la misma temporada. Incluso en el ciclismo moderno, parece posible ser demasiado bueno demasiado pronto. Los clásicos empedrados todavía parecen adherirse a su lógica tradicional.
“Como dije, es la primera vez que vas a esas carreras atípicas, y si tu condición es un poco menor allí, lo sientes directamente. Es solo un esfuerzo largo y duro, especialmente en esas subidas cortas que te quitan mucha potencia”, dice Steels.
“A veces va bien con tres o cuatro aceleraciones, y luego la quinta vez, estás demasiado lleno de lactato y ya no estás allí. Eso es algo que no sucederá a medida que avanzas en la temporada, pero todavía es un largo camino. [from the Tour of Flanders].”
Steels ganó el Omloop Het Volk, como se le conocía entonces, en 1996, cuando era un talento emergente en Mapei. Esa misma primavera, ganaría Gent-Wevelgem, pero la lista A de estrellas clásicas del equipo, principalmente Johan Museeuw, Gianluca Bortolami, Andrea Tafi y Franco Ballerini, estuvieron todos apagados o ausentes en el fin de semana inaugural. En Paris-Roubaix, seis semanas después, sin embargo, ocuparon cuatro de los cinco primeros lugares en el velódromo.
“Suelo decir que si estás en tu mejor forma al final de París-Niza o Tirreno, entonces tendrás una buena temporada de primavera. Si ya está volando en Het Nieuwsblad, entonces queda un largo camino por recorrer hasta el Tour de Flandes y la París-Roubaix”, dice Steels.
«En cuanto a las condiciones, si estás en el nivel más alto durante tres semanas, eso ya es mucho».
Carreras sin Julian Alaphilippe
El ganador de Omloop 2021, Davide Ballerini, parece haber tomado ese consejo en serio.
Ya estaba agotado cuando llegó la Ronde el año pasado, y esta vez, optó por renunciar al fin de semana inaugural por completo. QuickStep-AlphaVinyl tampoco contará con Tim Declercq este fin de semana, luego de que le diagnosticaran pericarditis, mientras que el campeón mundial Julian Alaphilippe ha optado por renunciar a los adoquines esta temporada para concentrarse en las Ardennes Classics.
QuickStep-AlphaVinyl no agregó ningún nombre nuevo establecido a su lista de clásicos empedrados en el mercado de transferencias este invierno y, de hecho, su último toque de este tipo se produjo en 2017, cuando Philippe Gilbert llegó de BMC. En los años posteriores, Boonen se retiró y Gilbert y Niki Terpstra se fueron y, sin embargo, el ritmo ha continuado, a pesar de la aparición de Wout van Aert y Mathieu van der Poel como rivales.
Si bien Alaphilippe es una pérdida indudable para la unidad de clásicos empedrados, el poder colectivo de QuickStep seguirá siendo un factor. Cada año, otro candidato interno tiende a dar un paso adelante, como lo hizo Kasper Asgreen cuando sorprendentemente quedó segundo en el Tour de Flandes en 2019. Asgreen, ganador de la Ronde del año pasado, ahora es una figura decorativa junto a Stybar e Yves Lampaert, pero el de Alaphilippe la ausencia teóricamente deja espacio para que surja otro corredor.
“Con Julian fuera, es un juego de pelota diferente, pero aún tenemos algunos ciclistas que pueden correr en las Spring Classics”, explica Steels.
“Por ejemplo, un tipo como [Jannik] Steimle realmente tiene la capacidad física para hacerlo bien allí, y luego, por supuesto, todavía tenemos a Kasper, Yves y Stybar, que vuelve a estar bien, y Florian. [Sénéchal] ha dado un paso adelante.
“Tenemos a los muchachos con el cuerpo para hacerlo bien allí. Tal vez no tengamos un líder franco, pero en esas carreras, tal vez sea mejor tener cinco buenos que nunca pierdan la escapada, porque controlar la carrera es muy difícil”.
El sábado, Asgreen, que se recuperó de COVID-19 para correr la Volta ao Algarve, Lampaert, Sénéchal y Stybar liderará la línea en Omloop. Al día siguiente, Fabio Jakobsen es la opción de sprint del equipo en Kuurne-Brussel-Kuurne, con Lampaert y Stybar entre los que se duplican.
«Creo que Kasper volvió a la normalidad y mejoró día a día, pero, por supuesto, el plan era que él estuviera en su mejor momento después de Tirreno, no ahora». señala Steels.
“Por supuesto, los buenos ciclistas siempre pueden rendir al 90%. No siempre tienen que estar al 100% para estar en la final”.
En otras palabras, todavía faltan cinco semanas para el Tour de Flandes, y la forma aún no es una prerrogativa, pero eso no significa que las carreras no estén ahí para ganar este fin de semana. Especialmente cuando conduces para QuickStep-AlphaVinyl y corres en las carreteras locales.
