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HOYLAKE, Inglaterra — La mayoría de los 156 competidores en el campo en el 151.º Campeonato Abierto tienen una opinión sobre los 80 búnkeres que ensucian Royal Liverpool como minas terrestres, y pocos de ellos son efusivos. La palabra «penal» no ha sido utilizada con tanta frecuencia por un grupo de atletas masculinos desde que se inventó la autocorrección hace treinta años.
Algunos jugadores se mostraron optimistas acerca de los desafíos que enfrentaron en la arena, incluidos dos cuyas desventuras en el hoyo final de la primera ronda los vieron jugar hacia atrás o disparar contra las paredes de césped revestidas.
“Estructuras de penalización adecuadas”, dijo Jon Rahm.
“Estás jugando con tu suerte”, dijo Rory McIlroy.
El trauma de las trampas se debe al hecho de que los bunkers en el Royal Liverpool no se mantienen en un estilo cóncavo habitual, con pendientes de arena que ascienden por las paredes para proporcionar un desván para escapar y ayudar a que las bolas rueden hacia el centro plano del peligro. En cambio, los pisos de los búnkeres son planos o incluso se inclinan ligeramente hacia las paredes, que son en su mayoría perpendiculares. Esta configuración aumenta sustancialmente las posibilidades de que un jugador encuentre su bola al ras de la pared, o al menos tenga que fabricar una postura de flexión del cuerpo que rara vez logra cualquier atleta que no trabaje con una barra de equilibrio.
Después de múltiples ocurrencias de este tipo el jueves, el R&A perdió los nervios y aflojó las empulgueras.
“Ayer por la tarde, los bunkers se secaron más de lo que hemos visto en las últimas semanas y eso provocó que más pelotas chocaran directamente contra la cara de lo que normalmente esperaríamos”, dijeron los organizadores del Abierto en un comunicado el viernes por la mañana. “Por lo tanto, hemos rastrillado todos los bunkers de forma ligeramente diferente para llevar la arena hasta un revestimiento en la cara de los bunkers. Rutinariamente rastrillamos los bunkers en la mayoría de las sedes abiertas, pero decidimos que este ajuste era apropiado a la luz de las condiciones más secas que surgieron ayer”.
El momento del cambio es tan controvertido como el propio cambio. Dado que el R&A admitió que las condiciones empeoraron durante la primera ronda, ¿no debería haberse permitido que sucediera lo mismo durante la segunda ronda para garantizar, lo mejor posible, que cada lado del sorteo enfrentara condiciones idénticas? Es casi suficiente para desear que Sergio García estuviera en el campo para lamentar la injusticia y el favoritismo.
La alteración es popular entre los competidores. “Pegué un hierro 4 en el hoyo 5 hoy y cayó sobre el bunker y volvió a entrar”, dijo McIlroy, y agregó que esperaba encontrar su bola contra la cara. “En este momento no sabía que habían hecho ese pequeño ascenso gradual hacia la cara, y cuando llegué allí, me sorprendió gratamente que tenía una oportunidad. No diría que hay una sola persona en el campo que no agradecería ese cambio”.
Aún así, es tentador preguntarse qué pensará un jubilado de 68 años en Japón.
Tommy Nakajima estaba en la contienda en el Abierto 107 en St. Andrews en 1978 cuando alcanzó el green del hoyo 17 par 4 en la regulación. Su putt para birdie tomó el lado equivocado de un contorno y cayó en el infame búnker de Road Hole, un pozo de desesperación mucho más cavernoso de lo que es hoy. Necesitó cuatro tiros para liberarse y finalmente hizo un nueve. “Las arenas de Nakajima” entró en la tradición de Open.
Nakajima no lamentó la severidad del búnker o la pendiente que lo llevó a su perdición. El R&A tampoco suavizó las cosas para la obra del día siguiente. Llegó allí con la combinación de un tiro marginal y pésima suerte, y lo mismo ocurre con la mayoría de los tiros que encuentran obstáculos en Hoylake. La función del R&A no es amortiguar los tiros marginales o mitigar las malas oportunidades. O no solía serlo. La suerte no se puede legislar fuera del golf de enlaces. En todo caso, es el alma del antiguo juego.
El PGA Tour se enorgullece de los campos que presenta todas las semanas en su febril pero inútil esfuerzo por mercantilizar las condiciones y eliminar la imprevisibilidad del juego. La mayoría de los miembros del Tour están agradecidos por eso, ya que reduce las cosas a una prueba de ejecución y disminuye la demanda de intangibles, como la imaginación, la creatividad y la tolerancia. El Tour negará que esa sea la filosofía que rige la configuración de su recorrido, pero es el resultado.
Tratar de minimizar la imprevisibilidad está completamente en desacuerdo con la esencia del golf de enlaces. Y en el Abierto, la inconstancia lo abarca todo: el clima, el rebote, la mentira, incluso la presión del agua en las duchas británicas, que en años pasados podría compararse con orinarse sin calor. Reducir el potencial de resultados crueles en los bunkers disminuye el carácter mismo del juego terrestre.
Los cambios en la configuración de los campos debido a las opiniones tibias de los jugadores no son nada nuevo. Jack Nicklaus introdujo rastrillos que surcaban suavemente los bunkers en Muirfield Village en el Torneo Conmemorativo de 2006, con la intención de presentar un desafío mayor. Las quejas en el vestuario llevaron al abandono del experimento. En el Abierto de EE. UU. de 2017 en Erin Hills, la USGA envió cortadoras de césped para eliminar la festuca alta después de las quejas, a pesar de que las calles eran más anchas que la Plaza de Tiananmen.
El frente de batalla más antiguo del golf es donde el deseo de presentar un desafío se encuentra con la determinación de los jugadores de no sentirse avergonzados. Los campeonatos importantes deben buscar avanzar en ese frente a favor del desafío y tener cuidado de permanecer en el lado correcto de lo tonto. Ablandar los bunkers en el Royal Liverpool va en contra de ese objetivo.
El R&A simplemente debería haber dirigido a los denunciantes al comentario de Rahm a principios de esta semana cuando se les preguntó si el nuevo hoyo 17 es demasiado duro.
“Diría que si es justo, porque es injusto para todos”, respondió. “Como si fuera golf, y fuera la vida. Simple como eso.»
