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TAMPA – Hace más de 300 días, un mes después de la última temporada de la NFL, Tom Brady estaba luchando por adaptarse a su primer equipo nuevo en dos décadas de fútbol profesional. Dak Prescott estaba pilotando la mejor ofensiva de la liga para un equipo que todavía no estaba ganando. El 8 de octubre, Brady y los Bucs cayeron en Chicago un jueves por la noche, su gran experimento de mariscales de campo envejecidos tuvo un comienzo confuso de 3-2. Tres días después, los Cowboys perdieron a Prescott por la temporada, cuando se rompió el tobillo, el impacto fue tan violento que su pie derecho se dobló hacia la línea lateral.
Avance hasta 11 meses después, hasta el jueves por la noche, después todo eso pasó. Después de que Prescott usó una temporada que nunca consideró «perdida» para concentrarse en su salud mental, de modo que cuando regresara, estaría mejor, fortalecido, listo, a pesar de un susto en el hombro en el campamento este verano y no haber recibido una instantánea en vivo en 333 dias. Después de que Brady forjara un compromiso de semana libre en diciembre con su entrenador, Bruce Arians, para revitalizar su ofensiva, que llevó a Tampa a los playoffs, luego al Super Bowl y luego a los botes para el desfile de carrozas de la victoria.
Para ambos mariscales de campo, esos meses fueron transformadores, en las mejores y peores formas. Finalmente, eso los llevó aquí, a otra temporada que comenzó de la misma manera que terminó la anterior, con Brady y los Bucs celebrando en el campo del Raymond James Stadium, su campo local y lugar del Super Bowl LV. En total, el jueves por la noche, Brady y Prescott se combinaron para 108 intentos de pase, 782 yardas aéreas, siete pases de touchdown y tres intercepciones. Los zares del calendario de la NFL que salivaban por un enfrentamiento de apertura de temporada que enfrentó a los campeones defensores contra el “America’s Team” recibieron un thriller más allá de cualquier expectativa razonable. Los 65,618 fanáticos que llenaron las gradas con «máscaras recomendadas» asistieron al fútbol real, en vivo y en persona. Pero la historia eran los mariscales de campo y cómo los últimos 11 meses los habían cambiado.
Resulta que Prescott no fue el único mariscal de campo que jugó el jueves y que se había enfrentado a una grave lesión de rodilla la primavera pasada. Brady ha reconocido que se sometió a un procedimiento en la rodilla izquierda después de ganar su séptimo anillo en febrero pasado. Pero tres fuentes con conocimiento directo de la temporada baja del mariscal de campo describieron la lesión y la rehabilitación posterior después de la cirugía como mucho más grave de lo que el público en general sabía. Uno dijo que Brady y su equipo se habían cuidado de esa rodilla «durante años», ya que gradualmente, y luego de repente, en 2020, empeoró.
La temporada pasada, según las mismas fuentes, Brady pasó una parte importante de cada semana cuidando la rodilla, haciéndola vendar, masajear y tratar. Usaba esparadrapo y aparatos ortopédicos durante los juegos. Una de las fuentes dijo que la rodilla de Brady en 2020 marcó su lesión más grave desde que se rompió los ligamentos ACL y MCL en su rodilla izquierda en el ’08. Otro predijo que Brady superaría las expectativas esta temporada, si es que eso es posible, porque «está jugando en dos piernas, en lugar de una y media».
Lo último que los locales habían visto a Brady, de cerca, fue cuando lanzó un mal aconsejado el Trofeo Lombardi entre barcos en la celebración del Super Bowl en febrero pasado. No tenían idea de cuánto cambió su vida, y cuán dramáticamente, en las semanas siguientes. Nadie en la órbita de Brady está seguro (o dirá) cuándo exactamente contrajo COVID-19. Pero la mayoría cree que contrajo el virus poco después de ganar ese campeonato. Saben que por entonces se fue con su familia de vacaciones, que se sintió bien al llegar pero poco después empezó a sentirse mal.
El diagnóstico retrasó la cirugía de rodilla programada. Pero una vez que Brady completó su cuarentena y dos veces dio negativo, entró y le arreglaron la rodilla. Tan pronto como terminó el procedimiento, comenzó la rehabilitación, y duró hasta que los Bucs comenzaron a entrenar para defender su título. No es que nadie se hubiera preocupado, pero un observador de Brady desde hace mucho tiempo lo observó en su primera práctica de regreso. Era obvio. “Cero caída”, dice el observador.
Con Brady de regreso, con más fuerza, los Buccaneers podrían reanudar su marcha para convertirse en el primer campeón repetido de la NFL en más de una década, desde que Brady y los Patriots ganaron títulos consecutivos en las temporadas 2003 y 2004. Los Bucs, a través de algunas hábiles maniobras del gerente general Jason Licht, regresaron a los 22 titulares. Para Brady, eso significó continuidad con compañeros de equipo ofensivos, otra temporada lanzando a Chris Godwin, Mike Evans, Rob Gronkowski y Antonio Brown. Brady, por supuesto, les dijo a todos que se olvidaran de la temporada pasada, con su espíritu de Nueva Inglaterra intacto para siempre.
Su sola presencia simplificó ese ejercicio, reforzando a la multitud que llegó el jueves borracha de anticipación y lo que sea que los camareros estuvieran sirviendo en Bucs Beach. Su equipo fue el favorito para vencer a los Cowboys y se ubicó entre los principales contendientes para regresar al juego en el que Brady parece jugar cada temporada. Había pancartas del Super Bowl, helicópteros volando en círculos, fuegos artificiales explotando y miles de fanáticos vestidos con camisetas con el número 12. Incluso la tormenta que amenazaba con un aguacero amainó cuando comenzó el juego.
Brady trotó hacia el campo para comenzar su carrera No. 300, a los 44 años no exactamente de edad, como el único jugador activo que quedaba del Draft de la NFL en 2000. Todos los reclutas en el ’01, ’02 y ’03 ya se habían retirado. El novato de San Francisco, Trey Lance, nació justo cuando los Patriots tomaron a Brady con la selección número 199 en la general.
Los Cowboys ganaron el sorteo y optaron por diferir, entregando efectivamente la primera serie de esta temporada de la NFL al mejor mariscal de campo que jamás haya existido. Brady tomó el chasquido inicial y entregó el balón. Su primer pase quedó incompleto. Los Bucs patearon. Considérelo un preludio de la vista previa que Tampa desató en su segunda unidad.
Había 12, en su 22 temporada de fútbol profesional, completando seis de siete pases a cuatro receptores diferentes. Brady encontró a todos sus favoritos, trabajando todo el campo, la fuerza del brazo reforzada por una segunda pierna sana. Su strike de 5 yardas a Godwin produjo los primeros puntos de la temporada de la NFL. Sus Bucs no se quedaron atrás hasta finales del último cuarto. Si el sentido general que dieron los entrenadores de Tampa en enero pasado fue que su ofensiva aún no había alcanzado su punto máximo, a pesar de la carrera de playoffs, entonces esta secuencia pareció darles la razón.
Prescott no recibió el memo, no le importaron las probabilidades. Parecía más que completamente recuperado. Se veía fuerte, decisivo, preparado para igualar a un mariscal de campo que ha admirado durante mucho tiempo. Se conectó con Amari Cooper 13 veces y CeeDee Lamb para siete completaciones más. Solo esos receptores se combinaron para 243 yardas y tres anotaciones.
Más importante aún, Prescott recibió su parte de golpes. Parecía molesto por una lesión en la segunda mitad en su mano izquierda. Incluso cayó un par de veces a través de agarres de tobillo. Pero Prescott también reforzó una noción que debería ser obvia a estas alturas: Brady no es el único mariscal de campo que rezuma dureza en los campos de fútbol americano profesional. Son similares de esa manera.
Erick W. Rasco / Sports Illustrated
Tom House, el gurú de los lanzamientos de Brady desde hace mucho tiempo, vio el juego desde su casa en California. No pudo evitar recordar a otro ex protegido, el lanzallamas de béisbol Nolan Ryan, que lanzó hasta los 46 años. En ese momento de su carrera, Ryan era muy parecido a Brady ahora, en algún lugar entre sus compañeros de equipo y sus entrenadores, algo así como un tío favorito en el vestuario. “Una isla en sí mismo”, dice House.
El susurrador del mariscal de campo había visto a Brady jugar en persona por última vez la temporada pasada en Nueva Orleans, cuando Brady ayudó a empujar a Drew Brees al retiro con una victoria de regreso en los playoffs. El mes pasado, House se detuvo en un entrenamiento que Brady realizó en UCLA con su ex compañero de equipo Julian Edelman. Sus ojos respaldaron lo que sus datos científicos, las métricas patentadas que usa House, ya le dijeron. «Todas las cosas con las que evalúo a un mariscal de campo, no ha perdido nada», dice House. «Está lanzando la pelota mejor ahora.» De hecho, tratar de afinar la mecánica tan afinada como el movimiento de lanzamiento de Brady se ha vuelto, dice House, «casi aburrido», si no fuera tan inusual, tan solo una vez en la vida, o una vez, punto.
Aún así, como Brady les recordó a los reporteros el viernes por la mañana, «nunca es perfecto». Tenía razón y estaba equivocado. Los Bucs voltearon el balón cuatro veces, incluidas dos intercepciones de Brady (incluso si ninguna de las dos fue culpa suya). Los Cowboys convirtieron nueve de los 17 terceros intentos. Prescott lideró una remontada notable, lanzó para 403 yardas, saltó a la primera de las pistas para el Jugador de Remontada del Año. Fue, para la NFL, el comienzo perfecto.
Pero estaba Brady, al final de otro partido de fútbol. Su equipo iba abajo, 29-28, con 1:24 restantes en el reloj del partido. Allí estaba Brady, montando otro último soporte. (¿Cuántas veces se ha dicho eso antes?) Estaba Brady, liderando a Tampa por el campo, apoyándose en Gronk cuando más lo necesitaba. Y estaba Brady, viendo cómo Ryan Succop clavó un gol de campo de 36 yardas para sellar otra victoria en una carrera definida por ellos. «Nunca una duda», bromeó Arians.
Hay juegos más importantes por delante, por supuesto. Nadie lo sabe mejor que Tom Brady. Y, sin embargo, nadie en su órbita, ninguna de las fuentes, cree que esta será su última temporada tampoco. Brady a menudo ha mantenido el objetivo de jugar hasta los 45 años, cuando sería mayor que cualquier mariscal de campo que haya comenzado un juego de la NFL. Pero House dice que la próxima temporada no es un punto final firme. Dice que se decidieron por ese número hace años, cuando Bill Belichick les preguntó a House y Brady sus proyecciones. Cuarenta y cinco sonaba bien. Quizás lo sea. Tal vez no.
Lo que determinará cuánto tiempo juega Brady es cuánto tiempo siente que puede competir al nivel en el que desea competir. House cree que Ryan podría haber lanzado por otra temporada o tres, pero se retiró por el costo que le costó recuperarse, más que porque había perdido su recta. Hay una diferencia, conocida solo por los atletas de élite que juegan desde siempre. «No hay ninguna razón por la que Tom no pueda ser mejor a los 45 que a los 25», dice House.
Entonces, ¿qué tal 50? ¿Cuánto tiempo puede durar todo esto? “No voy a abrir esa puerta”, dice un confidente, que tampoco descartó de plano la posibilidad. En este punto de la carrera de Brady, lo hace año tras año, juego por juego. Y si el Juego 1, Semana 1, de la temporada 2021 de la NFL es un indicio, todavía queda bastante fútbol.
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