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Cuando Liam Gilbert estableció sus objetivos para Oxford United Women el verano pasado, sabía que estaban a unas pocas piezas de algo especial.
El gerente de 33 años pasó la temporada baja hablando con su personal a través de chat grupal y videollamadas para descubrir qué necesitaban para hacer una carrera de promoción seria y cómo iban a lograrlo.
«Necesitábamos un poco de reconstrucción porque perdimos bastantes jugadores en el Campeonato y el retiro», dijo Gilbert a BBC Sport.
«Ya teníamos un buen núcleo, así que solo estaba tratando de encontrar las partes adecuadas y las piezas adicionales para agregar a eso.
«Así que encontramos jugadores que querían entrar, que podrían encajar bien y que nos dieron vibraciones positivas».
Oxford United juega en la Primera División de la Liga Nacional de tercer nivel, dos pasos por debajo de la Superliga Femenina, la principal competencia nacional del fútbol femenino inglés.
La liga se divide en dos divisiones de 12 equipos, norte y sur, y los ganadores de cada liga se enfrentan en una final de desempate para ascender al Campeonato.
A mitad de temporada los U’s llevan 11 partidos invictos, con ocho victorias y tres empates en la división sur.
Sus rivales más cercanos, el Portsmouth, segundo clasificado, ya han perdido tres partidos.
«El carácter es enorme para nosotros y queremos jugadores que compren y jueguen por la parte delantera de la camiseta en lugar de por la parte trasera», agregó Gilbert, quien estaba haciendo todo lo posible para evitar los clichés.
«Toca madera, todo va en la dirección correcta en este momento, esperemos que podamos mantenerlo así».
‘Todos tenemos trabajos de tiempo completo’
Al entrevistar al joven entrenador en un pequeño salón de clases en las instalaciones donde entrena y juega el equipo femenino de Oxford United, se hace evidente que nadie más está usando la palabra «invicto».
No parece que el impresionante récord de liga de Oxford sea algo que esté causando mucha distracción.
«Somos muy sensatos y no estamos promocionando cada partido como si fuera la final de la Copa FA», dice Gilbert con una sonrisa en su rostro.
«Nuestro grupo se enfoca en el juego en cuestión y luego pasa al siguiente».
La ola de frío que se apoderó de gran parte del Reino Unido en enero ya pasó para el entrenamiento de mitad de semana, pero sigue siendo una noche fresca, con lluvia cayendo sobre el césped artificial iluminado por reflectores, uno de los cuales parpadea como una luz estroboscópica y en necesidad de reparación.
Los jugadores llegan a la sede del club en intervalos constantes para una revisión de la película de sus próximos oponentes antes de que entren al campo.
Unos 30 de ellos con el chándal de su equipo se sientan en el bar y charlan y bromean entre ellos antes de que los entrenadores comiencen su análisis de video, usando un televisor conectado a una computadora portátil.
De repente, el tono de la habitación se vuelve más serio, pero la atmósfera alegre nunca se siente lejana.
«Todos tenemos trabajos de tiempo completo y algunas de las chicas viajan dos horas para ir a entrenar y luego dos horas para regresar», dice la mediocampista central Leah Burridge mientras toma una bebida caliente.
«Algunos no llegan a casa hasta la medianoche y luego tienen que levantarse para trabajar unas horas más tarde.
«Es un esfuerzo fantástico y estamos muy comprometidos con algo que disfrutamos, y eso es lo más importante».
«Nos dimos cuenta de nuestra resiliencia con el empate en el minuto 94»
Burridge, de 26 años, es una de las caras nuevas traídas el verano pasado como parte del proyecto de reconstrucción y ha tenido un impacto instantáneo, convirtiéndose en uno de los máximos anotadores de la liga.
El ex jugador de los Wolves ha tenido uno de los momentos más destacados de la temporada hasta el momento: un empate en el minuto 94 contra Watford en octubre para mantener intacta su racha invicta en la liga.
«Lanzamos todos los dados y lo hicimos», dijo el gerente Gilbert.
«Recibimos un tiro libre después de una tarjeta roja y eso nos ayudó un poco con los corredores libres en el balón parado».
Burridge recuerda una atmósfera tensa durante el tiempo de descuento.
«Solo tenía que asegurarme de comunicarme con mi reproductor», dijo.
«Como uno de los más pequeños en el campo, no esperaba levantarme y ganar un cabezazo, pero logré llegar al final de una gran entrega.
«Se podía ver que todavía lo queríamos durante esos últimos momentos, fue entonces cuando nos dimos cuenta de nuestra capacidad de recuperación como equipo».
‘Los jugadores vienen a entrenar directamente del trabajo’
Oxford seguiría con otro empate 1-1, pero no han perdido un punto desde entonces.
Han sido eficaces en despachar a sus oponentes, anotando 22 goles y concediendo solo tres para poseer el mejor récord defensivo en toda la Liga Nacional Femenina.
«Los cinco de atrás tienen una muy buena relación: somos sólidos, fuertes y nos mantenemos unidos», dijo la portera Rose Kite.
«Nos apoyamos el uno al otro y nos levantamos cuando se pone difícil y volvemos a ir: Ipswich y Watford fueron juegos muy difíciles».
Gilbert y su personal preparan ejercicios mientras las mujeres organizan sus propios calentamientos en pequeños grupos, parándose en un círculo y pasando una pelota, mientras una de ellas persigue la intercepción para interrumpir el juego.
El ambiente para sentirse bien que había cuando llegó el equipo por primera vez está siempre presente.
«Ha habido algunas cosas de formación de equipos que hemos hecho que han sido muy importantes», agregó Gilbert.
“Nos gusta empezar la mayoría de los entrenamientos con un calentamiento que sea divertido, porque los jugadores vienen directamente del trabajo y lo último que quieren es que les griten y tengan que cumplir órdenes”.
‘No tiene sentido frustrarse y chocar’
La Asociación de Fútbol realizó una serie de cambios en la configuración del fútbol femenino hace una década y, desde entonces, solo un equipo de las Divisiones Premier de la Liga Nacional ha llegado invicto a la final de los play-offs: Blackburn Rovers en 2016-17.
Los jugadores de Oxford creen que la cultura de su equipo es la razón por la que han llegado tan lejos sin probar la derrota.
«Teníamos la mente puesta en el título de liga desde el primer momento y les dejamos bastante claro a todos que ese era nuestro objetivo», dijo la defensa y vicecapitana Riva Casley.
«Todos están de acuerdo con lo que queremos hacer y nuestro récord en la liga lo demuestra».
Casley, de 25 años, ex internacional sub-17 de Inglaterra, es un veterano del club que regresó el verano pasado para ayudar a liderar el equipo.
«Solo tenemos que seguir haciendo lo que estamos haciendo y seguir siendo abiertos y honestos entre nosotros.
«Si hay algo mal, lo hablamos porque no tiene sentido frustrarse, pelear con la gente y pelear.
“Eso es lo que hemos construido tan bien aquí, si alguien tiene una pregunta, sin importar el escenario, saben que pueden hacerla y se puede hablar y resolver.
«Ese vínculo entre nosotros ha hecho que este sueño de un título se sienta aún más cercano».
Para Oxford, llegar a la final de los play-offs y tener la oportunidad de ascender al Campeonato representaría algo más que el éxito del equipo.
Representaría un paso más cerca de los sueños del fútbol profesional.
«Este equipo puede llegar tan lejos como quiera», dijo Gilbert.
«Gracias a los cimientos que hemos construido y la forma en que comenzamos la campaña de la liga, nos hemos puesto en una posición fenomenal.
«Habrá algunos altibajos, pero está en nuestras propias manos».
